配方A樣田的速生麥進入了收割期。
張陽提前一天讓巴爾克調整了排班——車間攪拌暫時減半，人力優先搶收。巴爾克把排班表貼到公告板上之後又往上麵補了一行字，每個字母都寫得用力過猛，最後一個收筆戳了個小洞。
他自己低頭看了看那個洞，又從旁邊的廢紙堆裡抽了一小片羊皮紙邊角料，歪歪扭扭地寫了個「麥」字貼上去，按了兩下說這就算補好了。
收割當天，幾乎是整個駐地能走動的人都到了曬場上。
哈坎帶著車間那批老弟兄把鐮刀磨好，他的左手已經看不出任何傷疤痕跡，握鐮刀把的姿勢和當年握劍柄一模一樣。塔格一捆一捆把割倒的麥子從田裡搬到曬場邊上，顴骨那道灰疤在晨光裡泛著暗銀色的微光，每次彎腰都用上了在訓練場上扛鉛板的腰力。廚娘在田邊支了口大鍋，往鍋裡倒了半袋麥仁，又切了幾根風乾的燻肉丁，勺子攪了兩圈，熱氣騰起來的時候幾個新學徒鼻子齊齊朝著鍋的方向轉過去。
張陽割了第一捆麥子。右手握鐮，左手抓麥稈，鐮刃貼著地麵往回拉——割完一把順手放在麥茬上碼齊。動作不快，他在調整握鐮刀的角度和步距，割到第三捆時找到合手的節奏。停下來直起腰時他把鐮刀換了隻手，剛才在割麥的間隙用意識推了兩次魔力流轉——什麼都沒發生。
不過沒關係，麥子是真的。
他把鐮刀擱在田埂邊上，走到曬場邊蹲下來，從桌上拿起一袋剛裝好的淨化之壤樣品袋掂了掂，配方、批次號、發酵天數，每個環節都記錄在案。他想，如果魔力也能像肥料配方一樣，按比例、按步驟、按數據來調就好了。
「配方A試驗組，畝產四百一十二斤。對照組八十七斤。」格爾曼蹲在曬場邊把剛過秤的數字填入觀測記錄表，筆尖頓了一下。他把對比數據從頭到尾又看了一遍，抬起頭的時候臉上沒什麼表情變化，但握著炭筆的手指微微抖了一下——從樣板田劃下第一道田壟到今天，近兩個月的觀測和反覆配比沒有白費。站在田埂上的盧修斯把教典合上抱在懷裡，看著曬場上鋪開的麥穗，嘴唇翕動了幾下。張陽走過去的時候他抬起了頭，說了一句「這就是淨化的意思。」說完把教典重新翻開，在扉頁空白處寫了幾個字，又合上了。
收割後的當天下午，綜合辦把產量數據整理成一份完整的報告。張陽在產量報告最後一頁寫了一句：申請將此批次麥種優先留作擴產用種，剩餘部分按男爵訂單交付。
男爵的回函在傍晚送到。莉莉絲拆開念出了聲，院子裡沉默了一瞬，隨即被巴爾克的口哨聲和幾個老弟兄的拍掌聲淹沒。張陽接過回函，在筆記本上畫了一行新條目：麥種擴產計劃，下周調度會審議。寫完他擱下筆，手指無意識地曲了一下——那種麻刺感今天沒有出現，但他不打算停下來，明天還有繼續嘗試。
收割後第二天，三個鄰領的使者前後腳到了灰燼領。
他們都不是貴族。矮胖的中年人是磨坊主，高瘦的老頭是附近鎮上唯一的藥劑師學徒——年紀不小了，當年學手藝時師傅還活著，現在師傅早沒了，他的手藝也隻夠配點退燒藥。婦人的右手虎口上有一道舊疤，捲起的袖口下麵沾著麩皮碎粒。三個人各自背著半袋土樣和一束麥穗，站在駐地門口的時候被圍牆上的鉛板補丁吸引了注意力——看了很久，直到巴爾克把他們引進車間。
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磨坊主先開了口。他們領地的麥田連年減產，去男爵那裡看了淨化之壤的樣品數據之後想親自來核實。他把背來的土樣放在桌上，請格爾曼當場測一次肥力配比。藥劑師也遞上了另一袋土樣，說他們領地的土質偏酸，想問淨化之壤能不能調配方。
婦人最後開口。她把麥穗擱在桌上，說這是她家地裡今年最好的幾穗，沒用過任何肥料，想拿來做對比參照。接著她把目光從攪拌缸移到了車間牆上那張排班表上，看了看上麵歪歪扭扭的筆跡和戳了個小洞後補上的廢紙片，問了一句：「你們這裡還招人嗎。」
她拍了拍手上的麩皮。「我家老三在鎮上磨坊裡扛麥袋，每天扛完就蹲在牆角發呆。你們要是不嫌遠，我想讓他過來學手藝，不要工錢，管吃住就行。」
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