一行人沿著驛道繼續向北推進。
霧氣在午後稍稍變薄了一些，但能見度依舊沒有超過五十米。
道路兩側的蘆葦叢逐漸被低矮的凍土丘陵取代，驛道的路基也在幾處地段出現了明顯的沉降和開裂，顯然已經很多年沒有養護過了。
馬車在經過一段開裂的路麵時，左輪陷進了一道被積雪掩蓋的裂縫，整個車架猛地向左側傾斜。
貝法單手托住車廂底板，四名騎士合力把車輪從裂縫裡抬了出來，車軸沒有斷裂，但左輪的輪轂上又多了一道新的劃痕。
珀菲科特檢查了輪轂之後沒有多說什麼，隻是讓人加快了行進速度。
天色已經不允許他們再耽擱了。
沼澤地冬季的白晝本來就短，太陽還沒沉到地平線以下，光線已經開始迅速黯淡。
濃霧在暮色中變得更加厚重，從灰白色轉為深灰色，最後幾乎變成了不透光的墨色。
走在隊伍最前麵的旗隊長不得不把與大隊的距離從兩三百米壓縮到不足五十米，因為再遠就連他的背影都要看不清了。
「不能再走了。」切爾佐夫從隊伍前方折返回來，走到珀菲科特身邊，壓低聲音說，「天馬上要黑透了，這種能見度連夜行軍就是找死。
就算沒遇到感染者，隨便哪個泥坑都能吞掉一整個人。」
珀菲科特點了下頭，她正要下同樣的命令。
隊伍在驛道旁一處略微高起的土丘上停了下來。
切爾佐夫帶著兩名羅斯老兵離開驛道，沿著土丘的坡麵向北走了大約兩百步，又折向西探查了驛道另一側的地形，花了大約一刻鐘才回到土丘上。
他選了一處背風的窪地——北麵有一道低矮的凍土坡遮擋，東側是幾塊半埋在積雪裡的漂礫，可以充當天然的掩體，地麵相對平整乾燥，不像沼澤其他地方那樣踩一腳就滲出水來。
「就這裡。」珀菲科特做了決定。
她沒有急著讓人搭帳篷，而是先取下腰間那根嵌著賢者之石碎片的鏈金手杖，走到窪地中央。
她將手杖杖尾抵在凍土上，閉上眼睛，精神力沿著手杖傳導到腳下的地麵。
賢者之石碎片在杖頭亮起極淡的紅光——在濃霧和暮色的雙重遮蔽下，這點光芒傳不出十步之外。
凍土在她的鏈金術作用下開始緩慢地改變結構，鬆軟的泥炭被壓實，縫隙中的冰晶融化又重新凝結，形成一層堅硬的石質表層。
整個過程持續了大約幾分鐘，當她收回手杖時，窪地中央已經被加固出一塊足夠整個探險隊紮營的硬質地麵。
「搭帳篷。」她直起身，聲音裡帶著一絲疲憊，「天黑之前必須把灶挖好。」
帳篷很快搭了起來。
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那是一頂用厚帆布縫製的大帳篷，可以容納大約二十人擠在裡麵休息，剩下的隊員則分睡在幾頂小帳篷裡。
珀菲科特沒有給自己單獨搭帳篷，隻是讓人在大帳篷角落裡掛了一張防水油布，隔出一小塊勉強能躺下的空間。
旗隊長帶著幾名騎士在窪地背風麵挖了一個無煙灶。
這不是普通的野外篝火坑，而是一種軍用灶——先在地麵上挖一個深坑作為灶膛，再從側麵斜著挖一條進氣道，灶口上方覆蓋一層帶孔的薄石板，煙氣在升上來之後會先散進石板下方的空腔裡冷卻，然後順著石板邊緣的縫隙貼著地麵擴散出去，幾乎看不到明顯的煙柱。
旗隊長讓一名羅斯老兵檢查了灶膛和進氣道的角度之後才開始生火。
火光亮起來的時候，從窪地外圍十步之外就隻能看到地麵上一片淡淡的暖光，再遠一點就什麼都看不到了。
珀菲科特站在灶旁盯著看了足足小半盞茶的工夫，直到確認確實沒有明顯的煙火從灶口冒出來，才點頭讓人開始燒水。
打水的是兩名羅慕路斯騎士。
他們在土丘東側大約三百步外找到了一條半凍的小溪，砸開冰層之後用行軍鍋舀了兩鍋水回來。
鍋裡的水渾濁發黃，帶著沼澤水體特有的泥腥味和少量懸浮的草屑。
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