“鹽商會館連夜撤走了存鹽。”陸錚的聲音壓得很低，“城東、城南兩座鹽倉，今早卯時同時落鎖。聽月樓的掌櫃傳話說，四大鹽商——汪、馬、趙、孫，昨夜子時在會館碰了頭，陳會首主持，一直議到天亮。”
蕭鴻把手裡那碗涼透的茶擱下。
“今早辰時起，揚州城內九家鹽鋪同時閉門歇業，掛的牌子是鹽源斷絕，暫停營業。”
陸錚停了一下，看了蕭鴻一眼。
“從揚州到淮安、泰州、南通，沿運河所有鹽商控製的分號，全部停了。截止到半個時辰前，整個兩淮鹽區——斷鹽了。”
蕭鴻站起來走到窗邊。林府後院的天井裡，晨光照著那棵老槐樹，樹葉上還掛著露水。
斷鹽。
兩個字在他腦子裡拆開來看：鹽鐵官營是大奉朝的根基之一，江南鹽稅占國庫收入三成。兩淮斷鹽，不是斷一座城的鹽，是掐住了半個國家的咽喉。
老百姓的竈台上不能沒有鹽。
沒有鹽，三天就會有人鬧事，五天就會有人上街，十天——地方官的烏紗帽就得飛。
這幫鹽商，是拿一千多萬兩淮百姓的飯碗做籌碼，跟他賭。
前世學過的經濟學術語在他腦子裡彈出來——供給側壟斷、價格要挾、要素斷供。
換個馬甲，換個時代，資本家的玩法一模一樣呢。
“世子，還有一件事。”陸錚的語氣更沉了，“今早揚州府衙貼出了告示，說近日鹽源緊張，請百姓穩勿慌購。告示是趙啟年簽發的，但用詞——基本等於在幫鹽商站台。”
蕭鴻的嘴角動了一下。
官商一體，連遮羞布都懶得掛了。
“門口有人。”蕭鴻沒回頭。
陸錚一愣，側耳聽了一下，果然聽見前院傳來通報聲。
“世子，鹽商會館陳會首攜四大鹽商代表，持名帖求見，說是來給林大人探病。”
蕭鴻轉過身，走向前廳。
前廳的椅子不夠。
不是林府沒有椅子，是來的人太多了。
陳會首走在最前麵，穿了一身靛藍團花長袍，料子是蘇綉坊的上品，腰間玉佩成色極好，走一步晃一下，聲音清脆。
他身後跟著四個人。
汪兆豐，兩淮最大的鹽商，家資據說超過千萬兩，手底下的鹽船能從揚州排到南京。人特別胖，下巴有三層，但眼睛不大，精光四射。
馬鳴遠，淮南鹽幫出身，白手起家做到鹽商第二把交椅，手裡控著運鹽的漕幫勢力。精瘦，顴骨高，一臉精明相。
趙德彰，世代鹽商，祖上給前朝捐過官，最講排場。今天穿了件紫貂皮的褂子，大熱天的，就為了告訴所有人——老子有錢。
孫清和，四人裡最年輕的一個，三十齣頭，據說是讀過書的，舉人出身，後來棄文從商，接了家裡的鹽業。手裡端著一把摺扇，扇麵是名家題字。
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五個人進了前廳，陳會首打頭拱手，笑容可掬。
“世子爺，我等聽聞林大人轉危為安，心裡高興，特備薄禮來探望。”
他一擺手，兩個僕從擡進來一口紅漆木箱，裡頭是人蔘、靈芝、鹿茸、雪蛤，碼得整整齊齊，每一樣上麵都係著紅綢。
蕭鴻坐在主位上，手搭在扶手上，看著他們。
沒吭聲。
陳會首早有準備，笑容沒斷檔，繼續說下去。
“世子爺遠道而來，辛苦了。揚州地麵上的事，其實說來也簡單。林大人病了這些日子，鹽務積壓了不少公文，鹽引的發放也停了，各地分號沒有新引，自然沒法調貨。”
他嘆了口氣，語氣裡帶上了三分憂慮。
“這兩天百姓買不到鹽，都急了，來鹽鋪鬧。鋪子裡的夥計怕出事，隻好先關了門，我等也是沒有辦法。”
汪兆豐在旁邊接話，嗓門粗：“世子爺明鑒，咱們做生意的講的是規矩。鹽引是官府發的，官府不發引，咱拿什麼賣鹽？這不是咱不賣，是不敢賣——沒引的鹽那叫私鹽，掉腦袋的。”
馬鳴遠跟著點頭：“漕幫弟兄們的船也停了。沒有鹽引，運鹽就是走私，運河上水師的巡檢船可不認人。”
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