從奧斯汀飛往阿爾伯克基的航班上，陳寅坐在靠窗的位置，把那本翻到卷邊的《量子力學導論》攤開在膝蓋上，但一個字都沒看進去。阿德裡安坐在他旁邊的位置，靠著舷窗打盹。陳寅把那張紙條從口袋裡掏出來，在指尖反覆翻轉，直到紙上那個地址的筆跡被他的指溫磨得微微發毛。
阿爾伯克基舊城區比奧斯汀更乾燥，更老，也更安靜。
街道兩旁的土坯房被太陽烤成了深淺不一的赭色，房簷下垂著一串串乾辣椒，風一吹就輕輕晃動。銀街1742號是一棟灰撲撲的兩層小樓，夾在一家賣印第安銀飾的旅遊紀念品店和一家已經倒閉多年的舊書店之間。門麵很窄，門口沒有任何招牌，隻有一個生鏽的鐵郵箱釘在門框上，郵箱上的編號已經被曬得褪了色，隻能勉強看出「1742」幾個數字。
陳寅敲了門。沒有人應。他等了一會兒，又敲了一次。依然沒有回應。
他繞到樓後麵。後院的晾衣繩上還掛著幾件半乾的女式T恤和牛仔褲，在下午的微風裡輕輕晃動。後門沒有鎖——鎖孔周圍的木框有新鮮的撬痕，撬痕邊緣的木質纖維還是淺色的，沒有氧化發黑的跡象。陳寅把阿德裡安擋在身後，輕輕推開門。門開了。裡麵是和花店加濕器極其相似的沉默。冰箱壓縮機還在嗡嗡作響。桌上的馬克杯裡還留著半杯沒喝完的紅茶，茶湯早已完全冷透。
房子裡沒有人，但也沒有打鬥的痕跡。餐桌上攤著一本翻開的筆記本，紙張被撕掉了一大半，剩下的幾頁上畫滿了化學結構式，有些結構式旁邊用紅筆標註了「χ-17」的編號，寫得很用力，幾乎把紙麵刺穿。那顯然是凱薩琳的字跡，和掃描件上實驗記錄、埃莉諾轉發信封底部的簽名完全一致。茶幾下壓著一張便簽，上麵潦草寫著一個阿爾伯克基本地倉庫的地址，尾行是同樣潦草的「給來訪者」，墨跡未乾透卻硬生生頓住。
陳寅放下便簽，撥通林薇的號碼。
「凱薩琳在阿爾伯克基的住處被人闖入過。她本人不在這裡，但筆記本上有χ-17的編號，和奧斯汀實驗室記錄上的標註完全吻合。這裡還有一個倉庫地址——我懷疑她在被人帶走之前把這個倉庫的位置留給了我們。」
林薇在電話那頭敲了幾下鍵盤。「我馬上飛過去和你們匯合。如果你找得到那批樣本——不要碰。等我來。」
陳寅掛斷電話，站在那間被翻過的客廳中央，看著桌上那本翻開的筆記本和杯底乾脆的紅茶漬。窗外阿爾伯克基午後的陽光直直地打進來，他很少在這樣明亮的陽光下感到冷——但此刻他感到一種類似於站在懸崖邊緣時才有的、從脊椎底部蔓延上來的涼意。不是害怕，而是一種極其強烈的預感。
凱薩琳在三小時之內被帶走，不是巧合，是有人一直在等著他找過來。而那些人的動作比他更快。
倉庫在阿爾伯克基老城邊緣一片廢棄的工業區裡，外牆是鏽紅色的波紋鋼板，周圍雜草叢生。陳寅撬開鐵鎖推門進去的時候，頂棚上幾隻被驚動的灰鴿撲稜稜飛了出去。
倉庫裡沒有貨物，沒有貨架，沒有任何看起來值錢的東西。隻是在正中央的水泥地上孤零零地放著一張摺疊桌，桌上放著一個不鏽鋼恆溫箱——就是邁耶斯特冷鏈物流專用的那種，箱體上印著褪色的公司logo，鎖扣被砸壞過又重新焊上過。箱子裡整整齊齊排著幾十支已經失效多年的冷凍管，每一支管的標籤上都手寫著同一個編號：χ-17，批次：PRM-00，日期：九年前——正是火災發生前後的那幾天。凱薩琳在那晚帶走的從來不是研究數據，是她一整批「不該銷毀」的原始樣本。
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林薇趕到後戴上手套拿起一支管對著光看了看，然後小心地從恆溫箱最底層的夾層裡抽出一份被防水袋封好的文件。那不是實驗記錄，是一份手寫的臨床備忘錄，署名是凱薩琳本人，抬頭隻有一個詞——「灰燼」。
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