清晨，天剛蒙蒙亮。
羅恩站在營地門口，手中掂著一把雙手斧。
這是從營地武器庫裡翻出來的，鐵匠鋪的糙活兒，刃口開得不夠利，斧柄纏著發黑的舊布，整把斧子透著野蠻的實用主義風格，羅恩單手握住空劈了幾下，試了試重心，剛剛好。
旁邊還靠著一麵橡木盾，邊緣包了鐵皮，盾麵上有幾道刀斧砍出的舊痕。他把盾牌掛在左臂上，掂了兩下，可以湊合用。
卡爾牽著一匹馬走過來，看了一眼羅恩身上的裝扮，欲言又止。
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「想說什麼就說」羅恩說
「殿下……您就這樣出去？」
羅恩低頭看了看自己，沒有胸甲，沒有鎖甲，隻有一件從強盜屍體上扒下來的厚皮甲，勉強能套在他身上，腋下還開了線，
營地裡實在找不到能讓他穿下的鎧甲，他的體型對於這片大陸的製式裝備來說，太大了。
「穿不下就是穿不下」羅恩無奈地聳聳肩，「走吧」
卡爾沒再說什麼，翻身上馬，身後，五名騎兵和兩名射手已經整裝待發，其餘人手留守營地，負責警戒。
馬蹄踏過泥濘的土路，隊伍沿著營地南邊的河道向北行進，霧氣在河麵上翻滾，兩岸的野草被風吹得沙沙作響。
羅恩走在隊伍中間，儘管騎的是營地裡最高大的原本屬於強盜首領的戰馬，但雙腿依舊快要垂到地麵，身後是卡爾，兩側是散開的騎兵。
這是他們第一次主動探查這片陌生的土地。
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河道拐了一個彎，前方出現一片淺灘。
羅恩抬手，隊伍停下來，他盯著水麵——有什麼不對勁，水麵上泛著不自然的波紋。
「殿下？」卡爾低聲問
羅恩沒有回答，他把盾牌舉到胸前，斧頭橫在身側，翻身下馬
兩個灰藍色的身影從淺灘的泥水裡竄出。
速度很快，比普通人快。羅恩的瞳孔在它們破水而出的瞬間就完成了測距，大概六步半
隨著埃爾溫這位來自天球交匯方向的學者講授常識普及課，士兵們已對威倫常見物種有所了解，因此麵對水鬼並未慌亂。
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水鬼的體態像乾瘦的人，但皮膚的質地像是浸泡了數周的浮屍，緊繃在骨架上，隱約能看見肋骨的輪廓，
脊背上稀疏的鱗片反射著水光，指間的蹼讓它們的爪子看起來更寬、更鈍，像四把鏽鈍的剝皮刀。
氣味比視覺更先抵達，腐爛的淤泥、泡脹的死魚，還有一種說不清的腐臭——像盛夏的戰場上暴曬了三天的人屍和馬屍混在一起的味道。
「保護殿下！」
卡爾的聲音從身後炸開，五名具裝騎兵幾乎在同一瞬間拔劍，鐵器出鞘的摩擦聲匯成一道短促的金屬嘶鳴。
前排三人已經擋在他身前，劍尖壓低，對準水鬼的胸腹——標準的反衝鋒姿態，訓練有素。
卡爾翻身下馬的動作比他手下的騎兵更快，靴底踩進泥水的同時，長劍已經出鞘，正準備向前衝
羅恩抬起左手
一個明確無誤的「停下」的手勢。
「退下」
卡爾腳步驟停，泥水濺上他的脛甲：「殿下！」
「不需要」
羅恩的語氣平靜，像是在說今天的天氣不錯，甚至沒有回頭，他的視線始終釘在那兩隻水鬼身上，瞳孔微微收縮——不是恐懼，是獵人在丈量獵物時的專注。
「我們需要情報，來判斷我們未來麵對的危險」
卡爾張了張嘴，他想說點什麼——關於職責，關於安全，關於一個王儲不應該獨自麵對怪物——但羅恩偏過頭，看了他一眼。
卡爾把話咽了回去，後退一步，舉起右拳，做了一個「原地待命」的手勢。騎兵們沒有收劍，但也沒有上前，弓手們的手指搭在弦上，他們在戒備等待。
第一隻水鬼撲了上來
它的攻擊方式很直接—沒有試探，沒有佯攻，整個身體躍起撲向前方，右爪從左上到右下斜撕，目標是麵門。
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