沈玉柔的院子已經冷清了三天。
從前她屋裡從早到晚都有人。梳頭的丫鬟天不亮就端著熱水等在門口，端茶的婆子每隔一個時辰進來換一次新茶，送點心的、替她跑腿往外遞消息的，丫鬟婆子加起來六個，還不算兩個從蘇家跟過來的貼身侍女。
如今那些人全沒了。周管事清退下人時毫不手軟，身契不清的送官，來路不明的清退，剩下兩個粗使婆子隻負責灑掃，不伺候起居。
沈玉柔的月例被按嫡女標準重新核發，首飾和衣料全登記在冊，額外支取一律凍結。帳房那邊得了沈昭寧的嚴令，沒有對牌誰都別想多拿一文錢，沈玉柔也不例外。
頭一天沈玉柔摔了茶盞。碎瓷片濺了一地，兩個粗使婆子蹲在地上撿了半晌，誰也沒吭聲。第二天沈玉柔把自己關在屋裡哭了一場，哭完之後對著空蕩蕩的妝奩發呆，連午飯都沒吃。第三天，沈玉柔終於走出院門，去找老夫人。
老夫人住在後院東側的壽安堂，院子裡種著兩棵老棗樹，冬天葉子落光了，光禿禿的枝乾像老人伸出的手指。
沈玉柔走進去時，老夫人正歪在榻上讓丫鬟捶腿。屋裡燒著炭盆，暖烘烘的，老夫人手裡撥著佛珠，半閉著眼睛，嘴裡含含糊糊地念著經文，聽見腳步聲抬了抬眼皮，看了她一眼，沒說話。
「祖母。」沈玉柔在榻前跪下來，眼圈已經紅了，「孫女實在過不下去了。月例被削了一半，首飾和衣裳全被鎖進庫房，連從前母親給我添置的幾件細軟都讓周管事收走了。我現在連打賞下人的錢都拿不出來，院子裡冷冷清清的，連個說話的人都沒有。祖母，您幫幫我。」
老夫人聽完沒有立刻接話。她靠在引枕上，手裡的佛珠一顆一顆慢慢地撥過去，過了好一會兒才開口，聲音沙啞而疲憊：「你跟我說這些有什麼用？現在是沈昭寧當家。她把帳目貼在正堂影壁上，連我多支了二十兩銀子都要寫上去。我活了六十多歲，還沒見過哪個當孫女的把祖母的開銷貼在牆上公示。她連我都不放在眼裡，你覺得她會聽我的？」
「可您是沈家的老夫人啊！」沈玉柔膝行兩步，抓住老夫人的手，「您說一句話，父親總得聽吧？宗族那邊總不能由著她一個嫁出去的胡來吧？沈家的規矩還要不要了？您——」
「規矩？」老夫人把手抽回來，忽然笑了一聲，很冷，很短，「你母親當年給沈蘅下藥的時候，沈家的規矩在哪裡？你母親把公中的銀子一筆一筆往外挪，給你添置首飾衣裳、替你在外頭撐排場的時候，規矩又在哪裡？」
沈玉柔的臉色刷地白了。她跪在榻前微微發著抖，不知是冷的還是怕的。沈玉柔從來沒聽過祖母用這種語氣提母親，從前祖母提起柳氏時，總帶著幾分默契的親近，好像她們是一夥的。
柳氏給沈蘅下藥的事，祖母不是不知道，隻是裝作不知道。柳氏挪公中銀子的事，祖母也不是不知道，甚至還從中分過一杯羹。可現在柳氏倒了，祖母的語氣裡隻剩一股冷，像是想把所有的事都推給柳氏，把自己摘乾淨。
老夫人低頭看著麵前這個孫女。沈玉柔生得好看，瓜子臉，柳葉眉，哭起來梨花帶雨。可這張臉如今在她眼裡卻讓她生出一種說不出的煩躁。
當初給沈昭寧換婚書的時候，她默許了柳氏和蘇家的安排，心裡盤算的是沈玉柔比沈昭寧更聽話、更好拿捏，嫁進侯府之後能替她在陸家鋪路。可結果呢？沈玉柔連侯府的門都沒摸到，沈昭寧卻已經站在沈家正堂裡把她的開銷貼在了牆上。這筆買賣，虧得血本無歸。
「你也不必哭。」老夫人閉上眼睛重新撥起佛珠，語氣淡得像涼透的茶，「你母親是你母親，你是你。沈昭寧不會因為你是柳氏的女兒就對你趕儘殺絕，該給的月例她給了，該有的下人她留了。你隻要安分些，沈昭寧不會動你。至於那些首飾衣裳，本就是公中的東西，收回去也是道理。你若是覺得日子過不下去，就少花些。從前你母親給你慣出的那些毛病，也該改改了。」
沈玉柔跪在地上，聽著這些話從祖母嘴裡一個字一個字地蹦出來，心也跟著一點一點涼透了。沈玉柔終於明白了：祖母不會保她。
柳氏倒了，祖母就想把所有的臟水都潑在柳氏一個人身上。她沈玉柔不過是柳氏的女兒，最好也跟著一起沉下去，沉得越乾淨越好，這樣祖母自己才能脫身。
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