宋應星進殿的時候，袖口上沾著一片黑灰，像是剛從爐子旁邊趕過來的。
他沒廢話，把一份薄薄的冊子呈上禦案。
朝塵翻開，掃了一遍。
紅衣大炮改良十五門，新鑄虎蹲炮六門，火銃新造三百杆，舊銃修繕四百二十桿。
但朝塵翻到最後一頁的時候停住了。
硝石庫存：一千二百斤。
擱在後世，一個小型煙花廠的庫存都不止這個數。
他拿這點家底守京城，跟拿竹竿捅天沒什麼區別。
「按現有消耗，」宋應星適時開口，「撐到入夏，已是極限。」
朝塵把冊子合上。
「來源呢？」
「以往京城軍械所用硝石，七成走山西商路，經太原轉運入京。如今闖軍截斷晉中，這條路廢了。」
宋應星頓了一下，「剩下三成，散落各地民間採集，杯水車薪。」
「可有替代渠道？」
宋應星沉默了兩秒，像是在斟酌用詞。
「江南鹽商手中有私儲硝石，數量不小。鹽商曬鹽熬硝本是副業，但這些年朝廷管不到，他們囤了不少。臣打聽過，光是揚州一帶，少說存了三萬斤。」
話說到這裡，兩個人都沒再接。
揚州鹽商的總後台是誰，不用說。
朝塵把冊子扔在案上，揮手讓宋應星下去。
「修繕的事繼續盯，硝石的事我來想辦法。」
朝塵盯著禦案上那份冊子，腦子裡隻有一個念頭：這條命，居然卡在一個閉門不見的老頭手上。
——午後，朝塵出了宮。
沒帶儀仗，隻有劉順跟著，沿崇文門大街往南走。
街麵跟半個月前不一樣了。
方以智推行的粥廠搭在城隍廟前，三口大鍋冒著白氣，排隊的流民彎彎繞繞排到巷口，但沒有人擠，也沒有人鬨。
五城兵馬司的人守在兩側，手裡沒拿刀，腰間別著棍子，臉上的凶相收了大半。
登記棚設在粥廠旁邊，兩個文書模樣的人坐在桌後，一筆一筆登記姓名、籍貫、有無手藝。
登記完的流民領一塊木牌，憑牌領粥，一天兩頓。
朝塵從人群邊上走過去，沒人認出他。
走到崇文門拐角的時候，一個賣炊餅的老頭支著個破爐子在烤餅。
爐火不旺，餅烤得慢，但香味飄出來還是引了幾個流民過來看。
老頭抬頭瞅了朝塵一眼，目光在他袍子的料子上停了一瞬。
「您是……上頭的人？」
朝塵摸出兩個銅板：「買兩個餅。」
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老頭擺手，把餅用草紙包了遞過來。
「別給錢，新朝廷放了糧，俺老頭子總算喘上氣了。您要真是上頭的人，替俺謝一聲。」
朝塵接過餅，沒推讓。
「謝什麼？」
「謝不搶俺們的。」
老頭笑了笑，露出缺了兩顆的門牙，「以前那些兵啊，從這過，看見餅就拿，拿了還罵。現在不罵了，有時候還排隊。」
朝塵咬了一口餅，轉身走了。
劉順跟在後麵，注意到他的步子比來時慢了一截。
走出半條街，朝塵把另一張餅遞給劉順。
「吃吧。」
劉順受寵若驚地接過去，小口咬著。
朝塵沒回頭看那個老頭的方向，兩隻手背在身後，盯著腳下的青石板。
一個賣餅老頭的「謝」，比朝堂上一百個大臣的「陛下聖明」管用。
但他清楚，粥廠的糧撐不了多久，抄家的銀子在飛速消耗，閻應元帶走了八千兵和半個月的糧餉，每一天都在燒錢。
表麵好轉，根子上爛著。
回宮的路繞得遠了些。
經過永寧宮的時候，他的腳又拐了過去。
這次沒有站在牆根。
「通傳一聲，我見見懷安公主。」
劉順愣了一下，小跑去傳話。
過了好一陣子，偏殿的門開了。一個女官領著一個小姑娘走出來。
懷安公主七歲，個子不高，穿一件洗得發白的宮裝。
行禮的姿勢很端正，膝蓋彎到位，腰背挺直，一看就是練過的。
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