鹿鳴堡，民兵駐屯的寨牆高達兩丈，全由青條石壘砌而成，牆頭箭樓哨塔林立，儼然一座小型軍事堡壘。
此地正是鹿鳴堡核心所在——邊陲軍屯建製百年未改，堡內男子年滿十五必入隊受訓。農閒時連婦孺亦需操演弓弩，堪稱全民皆兵。
「噠——噠——噠——」
馬蹄聲在鹿鳴堡的青石街道上，踏出急促的迴響。
五匹快馬橫衝直撞，在堡西高地寨門前戛然而止。
為首騎士陳超翻身下馬，這是個麵頰帶疤的壯漢。
他一身黑水城馬軍都頭軍官甲冑，腰懸軍刀，鍛體巔峰武者的氣息毫不掩飾，目光掃過寨牆上持弓戒備的民兵，嘴角扯出一絲倨傲。
「哎呀呀，陳都頭，稀客。」秦天寶已聞聲出迎，站在寨門石階上，身形如山嶽般沉凝。
他嘴上說得客氣，眉頭卻是微微皺起。因為這縣衙馬軍都頭陳超，乃是稅吏陳勇之兄。對方長驅直入堡內，氣勢洶洶而來，來者不善。
果然——
陳超將馬鞭丟給隨從，大步上前，沒有多客套。從懷中掏出一份文書：「秦隊長，閒話少敘。陳某來，是奉縣衙兵房之命，特來傳令。」
他展開文書，聲音刻意拔高幾分，讓周圍訓練的民兵都能聽見：「鹿鳴堡民秦猛，申請入民兵隊一事，經縣衙審查，此人過往酗酒濫賭，屢教不改，品性不端。兵房決議：不予錄用！」
訓練場上的呼喝聲漸漸低了下去，數十道目光投來。
秦天寶臉色一沉，接過文書掃了一眼，紅印赫然：
「陳都頭，秦猛早已改過自新，如今是堡裡最出色的獵人，昨日更是獨力獵殺凶狼，援助同堡——」
「狗改不了吃屎！」陳超直接打斷，聲音陰陽怪氣，
「縣衙的評估寫得明明白白：此人不服管教，乃害群之馬。秦隊長，你莫非想違抗縣衙決議？」
他上前半步，壓低聲音，卻足以讓近處幾人聽清：
「我可是聽說，這秦猛前幾日還在堡內惹事，打傷同族。這等暴戾之徒，你也敢往軍籍裡塞？」
秦天寶眼中寒光驟現，如何聽不出，分明是有人暗中搞鬼。
他用腳趾頭想也知道，是前兩天前往縣城的秦萊所為。同樣清楚這陳都頭話語裡的陷阱。
——若再爭辯，便是質疑縣衙權威；若不爭，便是認了這縣衙的評估結果和子虛烏有的罪名。
「此事，是縣衙兵房諸位大人共同議定。」陳超退後半步，聲音恢復如常，臉上卻帶著毫不掩飾的譏誚，
「陳某今日親自跑這一趟，就是要告訴秦隊長：衙門兵房不乾涉邊堡軍事，但卻有監管職權。
秦猛此人，品行不端，不準入隊。這也是為你們鹿鳴堡著想，免得一顆老鼠屎壞了一鍋粥。」
訓練場上死寂一片。
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有不少年輕民兵麵露不忿，卻被身旁老卒拉住。
秦天寶握著文書的手背青筋微凸。片刻後，他臉色卻變得平靜，盯著陳超：「你說完了？」
「呃……」陳超一愣。
「說完就滾。」秦天寶將文書隨手丟在石階上，聲音冷如寒鐵，「鹿鳴堡是朝廷軍屯，我秦天寶的任命狀來自邊軍都督府，不是你黑水城縣衙。
你一個不入流的縣城馬軍都頭，縱馬驚擾街坊。我沒找你問責，你卻敢在我駐地指手畫腳？」
陳超臉色驟變：「你——」
「怎麼？」秦天寶踏前一步，鍛體境巔峰武者的氣息轟然爆發，如山如嶽，「想在我這兒動手？」
寨牆上，弓弦拉動聲齊刷刷響起。
陳超身後四名騎兵麵色發白，手按刀柄卻不敢拔出。
邊堡軍屯，雖名義上受地方節製，實則自成體係。乃是邊軍預備隊，與地方官府互不從屬。
秦天寶這民兵隊長官職雖低，卻是從邊軍下放，更是實打實的軍職，要比縣城馬軍都頭更有分量，真要衝突起來，縣衙也未必敢深究。
「好，好……」陳超連說幾個好字，臉上疤肉抽搐，最終咬牙揮手，「評估結果送到，我們走！」
五人翻身上馬，馬蹄聲再度響起，卻是倉皇離去。
秦天寶站在石階上未動半步，目送煙塵遠去，彎腰拾起那份文書。紙張邊緣已被他捏出裂痕。
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