河灘村的廢墟還在冒煙。
蘇念站在希望堡的城牆上往北看，能隱約看到那道細細的黑煙從山脊後麵升起來，在秋風裡歪歪斜斜地飄著。
凱站在他旁邊，手裡沒有削蘋果，匕首插在腰間。
「不能再等了。」蘇念說，「派人往北走，摸清楚獸人到底到了哪裡。」
「不要打，隻偵察。」
凱當天下午就從突擊隊和遠程隊裡抽了六個人，分成三組。
每組搭配兩名暴風堡老兵和三名黑鐵堡新兵，再加一名玩家負責在地圖上標註位置和協調聯絡。 ->.,提供給你，的閱讀體驗
任務是沿著官道和兩側的山林往北搜索，找到獸人的活動痕跡。
腳印、營火、座狼的糞便、被砍斷的樹枝......
然後標記位置，立刻返回。
凱站在校場上把任務全部交代結束，最後說道：「遇到獸人不要主動接戰。你們的任務是活著把情報帶回來。」
......
三組人裡有一組被分到了官道西側的山林路線。
帶隊的老兵叫老托德，暴風堡出身，參加過四次冬天的獸人戰爭，左手缺了半截小指，是去年守城時被獸人的刀削掉的。
另一個老兵外號獨耳。
他的左耳在戰場上被座狼咬掉了一半，傷口癒合以後隻剩下一團皺巴巴的肉球，但他從來不遮，說這是他的勳章。
三名新兵是從黑鐵堡民兵裡挑出來的，其中最小的一個叫威爾，磨坊村出身，報名參軍前是磨坊學徒，個子剛到老托德的肩膀，握矛的姿勢還是魯特在校場上踹了好幾腳才糾正過來的。
弓箭手是個玩家。
凱分派任務的時候專門把他叫出來，說了一句「你眼睛好，去西邊那條線」。
弓箭手點了點頭，把弓用油布重新包了一遍，又往箭囊裡多塞了三支箭，然後就站在校場邊上等其他人集合。
他還是不太說話，但列隊的時候第一個站到了老托德旁邊，朝老托德微微點了下頭。
老托德看了他一眼，也點了一下頭。
天亮前小隊便出發了。
老托德走在最前麵，獨耳斷後，三名新兵夾在中間，弓箭手走在隊尾偏右的位置。
這是他自己的習慣，說這個位置能同時覆蓋左後方和正後方的視野。
威爾走在獨耳前麵，手裡握著矛，矛杆已經被他攥出了一層汗。
獨耳在後麵看了他一會兒，開口說了一句：「矛握那麼緊，等要刺的時候就拔不出來了。」
威爾趕緊鬆了鬆手，在褲子上蹭了一下掌心的汗，重新握好。
獨耳沒再說話。
官道在出了希望堡的崗哨範圍以後就變成了土路，再往北走了半個時辰，連土路也斷了，隻剩下獵戶踩出來的羊腸小道。
老托德不用看路也能走，他在這一帶的山林裡巡了六年，每道山脊、每條溪溝、每片密林的邊緣，他都記得。
他在一棵被雷劈過的歪脖子鬆樹下麵停了一下，伸手摸了摸樹幹上被刀砍過的舊痕，然後繼續往前走。
路過河灘村廢墟的時候，老托德停了下來......
村子已經什麼都不剩了。
燒焦的房梁橫七豎八地倒在地上，茅草屋頂塌成了一個個黑乎乎的土堆。
村口那棵老槐樹還在，但樹幹上多了好幾道刀砍的痕跡，樹下那個石凳被踹翻在地上，旁邊扔著一隻被踩爛的草鞋。
沒有人，沒有聲音，隻有風從燒焦的梁木中間穿過去，帶起一股說不清是焦炭還是腐肉的臭味。
老托德在村口站了片刻，然後繼續往前走。威爾從老槐樹下麵經過的時候低頭看了一眼那隻草鞋，嘴唇動了一下，什麼都沒說。
弓箭手走在最後麵，路過老槐樹時沒有停，但他的腳步慢了半拍。
他側頭看了一眼樹下的石凳，然後收回目光，跟著隊伍穿過了廢墟。
越過河灘村再往北走了大約一個時辰，山林越來越密。老托德開始放慢速度，每一步都先看腳下再看前方，手上的獵弓始終半張著弦。
獨耳也不再說話，他的耳朵雖然少了一半，但剩下那半隻一直在轉。
不是聽前麵的動靜，是聽後麵和側麵。
威爾跟在後麵，學著兩個老兵的樣子壓低了呼吸。
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