老者解釋道：「下等是跟著前人的腳踵走，河道淺了便淘深，砥柱險了便鑿寬，實在不行，就多建幾座倉庫，把長運改為短遞，分段接轉，讓翻船的風險分攤到每一段。
這樣做容易見效，朝廷上下都看得懂，不會有人反對。
但它的毛病是隻管十年八年，十年之後，河還是那條河，問題還是那些問題，甚至更重。」
陸景行點頭：「老丈說的是實話，那上等呢？」
老者的目光轉向東方，仿佛穿透了層層雨幕，看到了茫茫大海。
「老夫年輕時遊歷，曾到過登州。那裡的老漁民說，自揚州出海，北上可至青州、幽州。
秦漢之時，好像也有沿海運糧的舊例。若海路能通，東南之粟便多了一條路，不必儘數去擠砥柱那個險口。」
陸景行微微一怔，顯然沒料到老丈也知道這條路。他拿不準老丈對海運的認知到底有多深，於是決定再往下探一步。
他繼續問道：「晚生讀史時曾見漢武帝元封年間遣樓船將軍楊僕從齊地浮海擊朝鮮，可見海運在彼時便已可行。隻是晚生有一事拿不準，自古漕運舍海而走河，癥結究竟在何處？」
老者搖了搖頭，嘆道：「老夫哪裡說得清這些，隻是年輕時在登州聽老漁民提過一嘴，說自揚州出海北上可至青州幽州。
至於怎麼造船、怎麼募夫、怎麼管港，老夫一概不知。海上風浪大，船要是翻了，一船糧就全沒了，這責任誰擔得起？朝廷大概也是嫌麻煩，索性年年修河算了。」
陸景行心中已有了大概，轉而問道：「老丈方才說，歷代治漕隻在疏浚建倉裡打轉。晚生還想請教老丈一事，依老丈之見，這疏浚建倉的法子，到底能管多大用？」
老者伸出兩根手指，斷然道：「隻管十年八年，十年之後，河還是那條河，問題還是那些問題，甚至更重。」
陸景行心裡已經在記，這句話他在後世讀史時就有同感，但從一個貞觀老儒嘴裡說出來，分量完全不同。
它直接佐證了唐人自己也清楚修修補補有極限。他將這個判斷暗暗存入腹中，知道時機已到，可以把自己胸中推演已久的東西端出來了。
陸景行斂容道：「老丈，下等疏浚建倉隻管十年八年，上等海路老丈也隻知其路而不知其法。晚生鬥膽，在老丈兩等之外，再補一等。」
老者目光微閃：「你說。」
陸景行道：「晚生以為，漕運之困，困在『凡事必須官辦』六字。自古治水修路，無不是朝廷出令、官府督工、百姓服役。這固然能成大事，可一旦涉及持續性的轉輸流通，這種『官辦一切』的法子，便顯得既笨重又費錢。」
他話鋒一轉，眼神裡帶著一種謹慎的試探：「晚生讀《史記·貨殖列傳》時，曾見太史公記載各地巨商，以鐵冶、鹽滷、轉輸致富，其調度貨物、周轉財貨的本事，官府往往不及。晚生便想眼下漕運困局，能不能也借一借商賈的力？」
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老者神色一動，沒有急於反駁，隻是示意他繼續說。
「晚生不敢說已想得周全，隻是有個粗略的設想，朝廷不必每條船都自己去撐。比如，朝廷可定一個賞格，運一石糧入京倉者，給鹽引若乾，許其到指定州郡販賣食鹽獲利。商人逐利，自會設法造船、勘路、組織人手，朝廷隻需坐等糧食到倉。」
老者沉默了。
他沉默了很久，陸景行能看見老丈花白的眉頭擰在一起。
半晌，老丈緩緩開口，語調裡帶著明顯的猶疑：「你這想法，聽著新鮮。可朝廷把運糧的事交給商人，這就不太對頭。
商人是什麼人？是逐利之徒。今日你把鹽引給他，他運糧來。明日別人出價更高，他轉頭就把糧運到別處去了。
朝廷的命脈，怎麼能拴在這些人身上？再者，若他們與胥吏勾結，浮報損耗、虛稱沉船，你拿什麼去查？」
陸景行聽完，心裡反而踏實了。
老丈的反應是擔憂。
擔憂逐利之徒不可靠，擔憂管控不住。
這恰好是一個有識之士對「商賈參與國計」的正常反應。
不會全盤否定，但會本能地警惕。他要的就是這個反應。這意味著商賈之法並非完全沒有土壤，隻是需要一整套管控章程來打消這種擔憂。
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