船一路前行，直到浙江海邊郭靖才上岸，之後買馬一路北上，曉行夜宿，不過數日便聽得前方水聲濤濤，卻是來到了淮水南岸的一處邊鎮。
常言道「守江必守淮」。
自金國被滅後，淮水一線便成了南宋的邊關。以此向南，直逼都城臨安，向北渡水，則已全是蒙古人的天下了。
隻是郭靖牽馬進到這邊鎮後，入眼所見卻讓他眉頭大皺。
按理說此等咽喉要地，理應是旌旗蔽空、戈矛如林，駐紮的都是百戰之師。
可如今城門處雖有大宋軍士站崗，卻一個個衣甲不整、麵有菜色，三五成群聚在牆根下擲骰賭錢。
渡口之上更是停著數艘蒙古大船，狼突大旗在江風中獵獵作響。不少身材魁梧的蒙古武士站在甲板之上，對著岸邊的大宋百姓指指點點，放肆狂笑。
原本負責守衛渡口的大宋軍官非但不敢上前驅逐盤查，反而點頭哈腰，滿臉諂媚收著蒙古商人遞來的錢財，任由一箱箱貨物堂而皇之地出入大宋境內。
「這樣的朝廷不亡，簡直天理難容。」郭靖心中冷笑，行事卻愈加低調。
他此行隻為上終南山，兼要趕著小龍女十八歲生辰那出大戲，並不願橫生枝節。
想著再往前走便入了蒙元境內，他不僅是金刀駙馬，更在蒙古軍中當過領將，容易被舊部認出身份。
於是索性於鎮上換了件破舊衣衫，扮作莊稼漢，又找了一處酒樓歇腳，隻待酒足飯飽後直奔樊川。
正吃酒間，突聽街上漸生喧鬨，一大片雜亂腳步由遠及近，夾著陣陣喝罵之聲。
郭靖將碗中渾酒一飲而儘，望向窗外，雙眼卻不由眯了起來。
隻見一隊如狼似虎的大宋官兵，正押解著幾十名帶鐐銬的漢人走來。頭前是四個手持拂塵、陰氣森森的紅衣太監，被鐐銬鎖著的漢人大半都是少女與婦人，剩下的卻是些遍體鱗傷的精壯漢子。
街旁鎮上百姓自覺分立兩邊，個個麵露不忍，卻又敢怒不敢言，顯然對這般場麵已經麻木。
「造孽啊！今年這是第幾批了……」旁邊桌子上，一名商賈模樣的中年人搖頭嘆氣，神情有些頹喪。
郭靖聞言，問那人道：「這位兄台，不知那些人犯了何事？」
中年商賈擺了擺手，並不答話，隻是又嘆口氣。
郭靖起身，從懷中摸出塊碎銀，放在對方桌上，抱拳笑道：「在下初來乍到，見此情形實在心驚，還請兄台解惑。」
商賈見了碎銀，眼神閃動幾下，這才壓低聲音道：「這些人都是給蒙古人的『歲貢』。年輕些的是搜羅來的女子，餘下的卻都是咱們兩淮地界自發組織起來，抗擊韃子的鄉勇義士！」
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郭靖聽罷，一顆心立時沉了下去，麵上卻不動聲色，疑惑道：「殺蒙古韃子，朝廷不賞，反而要抓？」
「賞？」商賈苦笑一聲，湊近了些，越說越是咬牙切齒，「這你就不明白了，咱們大宋那些相公老爺們，哪裡有膽子去打蒙古人。我去臨安做過買賣，西湖邊上依舊是夜夜笙歌、暖風熏人，就跟從前一樣。換作你當那些達官貴人，你是願意打仗還是願意議和？」
說著，他指了指窗外，官兵剛好押著「歲貢」從酒樓前過去。
「就裡麵那些義士俠客，前陣子渡江殺了一隊蒙古人，結果呢？蒙古人去臨安一通恐嚇，那些大人立刻下旨，不單將他們剿了，連同妻女老小也一併鎖拿。說是要發配，實則……是拿這些人，去填「歲貢」的窟窿啊！」
「哎，兄弟，你怎麼走了？」
……
……
大宋官兵一行隊伍很快到了渡口，早有一艘蒙古大船候著，傲然停在岸邊。
一名身穿大紅蟒袍，麵白無須的領頭太監賠上笑臉，弓腰碎步上前通報。
不多時船上走出來兩人。
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