隔日清晨，院門被人叩響。
賈芸開門，門口站著榮國府二門上一個穿靛藍褂子的婆子，屈膝行了個禮。
「芸二爺，老太太有請。」 【記住本站域名 超實用，.輕鬆看 】
賈芸麵色如常，暗道，該來的到了。
「勞媽媽通報，我這就去。」
那婆子退了兩步候著。
卜氏從灶房探出頭來，手上沾著麵粉，嘴唇動了兩下，將話咽了回去。
她走到堂屋門前站了一會兒，忽然折回灶房，從碗櫃裡摸出一個油紙包來，塞到賈芸手裡。
「揣著，餓了墊一口。」
賈芸低頭看了看，是兩塊芝麻燒餅，還熱著。
「娘，去老太太那兒豈是趕考，吃不了多久。」
卜氏瞪了他一眼，把圍裙角絞了兩下，聲音壓低了。
「大戶人家的茶點再精緻也不頂餓，你別逞麵子餓著肚子說話。」
「謝娘。」
賈芸將燒餅揣進袖中，跟著那婆子出了院門，沿寧榮街往榮國府走。
進了儀門，穿過抄手遊廊，一路到了榮慶堂前。
堂中燈火通明，暖爐燒得旺旺的。
檀香和茶香攪在一處，裹著一層熱融融的暖氣，從門簾縫裡湧出來，撲了他一臉。
腳踩上猩紅氈毯時，靴底的灰土壓進絨麵裡，悄無聲息。
賈芸邁過門檻，抬眼看去。
賈母歪在榻上，身後靠著大紅錦緞引枕，手裡撥著念珠。
王夫人端坐在左手花梨木圈椅上，佛珠在指間慢慢轉著，眼簾不曾抬一下。
鳳姐坐在右手下首，手裡掐著那串米珠，丹鳳眼微眯，唇邊浮起笑意。
李紈在她旁邊，麵色溫和，安安靜靜的。
寶釵坐在李紈下首，手裡捧著茶盞，水杏眸在賈芸身上停了一停，隨即移開了。
三春依次落座。
迎春低著頭看繡活，惜春年幼，手裡抱著個小暖爐。
探春坐得端正，目光明亮，見賈芸進來時眸光微動了一下。
寶玉歪在賈母身旁的矮榻上，手裡翻著一本不知什麼書。
黛玉坐在賈母另一側的圈椅上，膝上搭著薄毯，手裡捧著一隻銅爐。
銅爐暗淡無光，蓋上花紋磨舊，纏枝蓮紋的斷口處銅色發亮。
正是那一隻。
賈芸目光在那隻銅爐上掠了一掠，收了回來。
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他走到堂中，站定，端端正正地行了個大禮。
「小侄賈芸，給老太太請安。」
賈母撥了兩粒念珠，語調不緊不慢。
「芸哥兒，連中兩元案首，給賈家爭了臉。」
賈芸欠身。
「僥倖。」
鳳姐在旁湊趣。
「老太太，我看這不是僥倖。咱們府裡這些爺們，會讀書的有幾個？珠大爺去得早不提，璉二整日在外頭鬼混，蓉哥兒就更不用說了。」
她丹鳳眼往寶玉那邊掃了一眼，唇角微動，後頭半句話吞了回去，隻拿米珠在指間轉了一圈。
那半句雖沒說出來，可堂中誰都聽得懂。
寶玉嗤了一聲，把手裡的書往膝上一擱。
「又拿我說嘴。那些勞什子功名有什麼趣兒？讀聖賢書為的是明理修身，豈是做買賣。」
賈母嗔道。
「你少說兩句罷。芸哥兒在這兒呢，你這話叫人家怎麼接？」
寶玉嘟囔了一句什麼，縮了縮脖子，不再吭聲。
賈母轉回頭看向賈芸。
「隻是我聽說，你前些日子跟寧府那邊的人起了些口角？」
堂中幾道目光同時落過來。
鳳姐手裡的米珠轉了半圈停住了。
王夫人轉佛珠的速度不曾變，可那粒珠子在指間多停了半息。
賈芸不慌不忙，欠了欠身。
「回老太太，珍大哥好意要小侄去寧府當差，小侄感念在心。隻是小侄一心求學，怕當了差分了心思，辜負了珍大哥的好意，故而婉辭了。」
賈母看著他，未再追問。
「你倒會說話。」
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