正月十四，午後。
三封信卯時送出，到了午後，回音還沒來。
但另一樁事的回音先到了。
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宣南坊文昌廟外的照壁前人頭攢動。
院試榜單貼在照壁正中，四角用銅釘壓住，風吹不動。
榜單最上頭一行字寫的比旁的都大半號。
院試第一名，宣南坊，賈芸。
賈芸沒在照壁前。辰時文昌廟貼榜的鑼聲他在巷口聽見了，腳步沒往那個方向拐。
他在安化門外的場子裡。
跑完五裡路之後，他將短刀解下來擱在石墩子上，拿起弓拉了五十次。
虎口舊繭被汗水泡軟了，繃帶外頭滲了兩星血。
周彪靠在牆根下看著他拉弓。拉到第四十八次時賈芸的手臂抖了一下，周彪嗤了一聲。
「考完試就鬆懈了？」
賈芸咬了咬牙，將第四十九次和第五十次拉滿了弓弦。
弓弦震動的聲響在午後的冷空氣裡嗡嗡的盪開。他將弓擱下，擦了擦虎口。
場子外頭傳來腳步聲。
陳守安跑過來的時候差點絆在場邊的石墩子上，一把扶住，彎著腰喘了半天。
「賈兄！」
賈芸轉過頭來。
陳守安的臉漲得通紅，嘴角那圈燎泡還沒好，嘴巴一咧開扯得齜牙咧嘴。
「案首！」
「又是案首！」
「小三元，賈兄你拿了小三元！」
賈芸將布巾搭在肩上，擦了擦脖子上的汗。
「多謝。」
陳守安被他這反應噎了一下，張著嘴愣了兩息。
「賈兄你……你就說一個多謝？滿城考生恨不得把文昌廟的門檻跪斷了，你擱這兒拉弓！」
周彪在牆根下哼了一聲，將兩手從兜裡抽出來，拍了拍膝蓋上的灰。
「考中了就考中了，跑步不能斷。」
陳守安看了周彪一眼，又看了看賈芸，麵上連中三元的喜氣被這師徒倆澆了個半涼。他搓了搓手，湊近了半步，嗓音低下來。
「對了，還有一樁事。」
賈芸將弓掛回牆上的木釘上。
陳守安嘴角那圈燎泡擠在一塊兒，拿不準該不該講，嘴巴開合了兩回，到底還是壓著聲說了。
「放榜之後，好幾個考生都在傳，說你那篇策論……學政在考堂上親手捏著翻了兩遍。兩遍，賈兄。別人的卷子書吏收走就完了，你那份，他自個兒拿著。」他伸出兩根手指頭比了比，「看的。」
賈芸拿起短刀係在腰間，麵色不動。暗道，翻兩遍。許庸之那日交卷時食指在案沿上叩了兩下。兩下，兩遍。
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「陳兄呢？」
陳守安拍著胸口長出了一口氣，嘿嘿笑了一聲。
「第十七！中了，秀才！」
賈芸拱手。
「恭賀陳兄。」
陳守安笑完又嘆了口氣，嘴角那堆燎泡都跟著動了。
「我那篇策論沒敢碰糧餉，穩妥是穩妥了，就是……唉，不出彩。排十七也、也知足了。」
賈芸拍了拍他肩膀。
陳守安嗯了一聲，拱手告辭。
賈芸拱手。
「師父，我走了。」
周彪嗯了一聲，沒動。
等賈芸走出場子門口時，身後傳來一句話，聲音不高，被風吹的散了半截。
「穿上秀才衣裳之後，該挨的打一樣也不會少。」
賈芸的腳步頓了一息，沒回頭。沿大路往安化門方向走時，餘光掃了一眼考場外的照壁。
賴二不在。
上回院試交卷那日他靠在照壁後頭數人頭，今日照壁後頭空無一人。
暗道，消息傳的比他回家還快。
回到家中是申時過後。
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