經很羨慕你們這些官老爺。”
許應狂暴的氣息逐漸平靜下來，看著被釘在山崖上的周陽，麵色平靜道，“你們鮮衣怒馬，高高在上，是百姓父母官。你們所過之處，人人叩拜請安，敬畏你們如敬神明。你們一聲令下，一紙公文，便可讓百姓進獻家財，托妻獻子！你們比神靈過得還要舒服！”
周陽停止掙紮，哈哈笑道：“許應，你想做官，何不早說？本官乃周氏子弟，安排你一個官職還不是輕而易舉？”
他目光閃動，鳳華樹無聲無息卷起一口口散落的寶劍，枝條飛舞，就在此時，一道劍光將這株妖樹連根斬斷。
周陽臉色一沉，不敢再有其他動作。
許應回憶起自己在蔣家田的生活，道：“神靈不過坐在供桌後，神龕上，接受人們叩拜和香火，一個月隻吃初一十五兩頓飯。祂們還要受民祈願，調節風雨，滿足人們願望。而官老爺，拿著朝廷俸祿，錦衣玉食，走到哪裡人們便跪到哪裡，遠勝神靈！小時候，你們鮮衣怒馬路過，我站在路邊，臉上滿是泥濘，是你們馬蹄踐踏的泥水甩在我臉上。我多羨慕你們，我曾經憧憬我也能像你們一樣。”
周陽暗暗催動儺術，笑道：“現在也不算太晚。我周家與你本就無冤無仇，隻是你這個人有才華，所以打算武力脅迫你歸順。既然是一場誤會，何必撕破臉皮？我周家可以給你安排官職。”
許應自顧自道：“我跟著乾爹和祖父做捕蛇者的時候，晚上睡覺總是睡不踏實，總是驚夜，聽到官老爺捉人，婦人慘呼，兒童夜啼，老嫗跳牆逃命。白天時，我看到官老爺縱馬入村，威風八麵，劫掠如匪。那時，我就有個夢想，我也要想官老爺一樣威風。”
周陽笑道：“你可以的。隻要你效忠，我周家不會虧待你。”
許應繼續道：“不過第二天，我看到婦人投井，漢子吊死在自家大門口，我那時就覺得，成為官老爺似乎也沒那麼好。”
周陽歎了口氣，道：“我也時常感念民生不易，奸臣弄權，以至於上行下效。許應你既然有改革政弊的想法，更應該為官。你掌握大權之後，革舊鼎新，治理民生，豈不可以一展抱負？”
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許應臉色黯然：“後來祖父捉蛇，被咬了，中毒死了，我爹便擔起照顧我的責任。我爹不是親爹，卻把我照顧得很好，拚死拚活乾了幾年，積累了點銀子，買了兩畝地。他跟我說，阿應，不要捕蛇了，你捕蛇的話，早晚會死在蛇口。他說，你種地吧。他買下地的第二天，官老爺就來收青禾稅。”
他嘴角動了動，沉默片刻，道：“他沒錢交，地被收走了，賣給了蔣員外。”
周陽微微皺眉，道：“繳稅乃是王法，與我零陵的官吏無關。”
許應道：“我乾爹哭了很久，說買地的錢是祖父用命換的，應該給我留著，讓我將來長大娶媳婦。他說他對不起我，對不起祖父，他要把這筆錢賺回來。他就進山了，去抓異蛇。他好幾天都沒回來。後來我找到了他，他死了，中毒死的，連妖怪都不敢吃他。我把他背回來，和祖父安葬在一起。”
周陽道：“你有這樣淒慘的過去，更應該投靠我周家，做個官吏。你做了官，便可以避免更多的人像你一樣。”
“周老爺你錯了，我向你說這麼多不是為了賣慘求可憐，討個官職乾乾。”
許應抬起頭，目光直視他的眼睛，輕聲道，“我之所以說這麼多，原因是村裡人告訴我，人死得不明不白，會變成厲鬼。而我的好朋友蚖七告訴我，對著屍體解釋顯得多此一舉。”
柳枝緩緩從他身後飛出。
“所以，我在殺你之前，向你解釋清楚我為何殺你。”
許應轉身，柳枝如一道青虹，貫穿周陽眉心。
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