應元正感慨，不愧是山長，終究不是幾句反駁就能輕易說服的。
他知道，那個“比舊的好”的圖景，此刻還隻在他自己的腦海裡。
新科才啟，政令初行，紙麵上的設計再完美，也抵不過現實裡千萬人摸索時的磕絆。
若此刻仍一味強調“新優於舊”，不過是把腦海中的藍圖當成了既成的事實，反而會讓眼前這兩個真正懂行的人覺得他在回避問題。
他目光掃過四周，隻見衙門外黑壓壓立著七八百人，摩肩接踵，竊竊私語聲如潮水般起伏。
在此處議事，確實不便。
若諸位信得過我，便請幾位山長入內一敘。應元正語氣溫和，其餘學子可於前廊下暫且歇息，我已命人備下熱茶。
說罷，他側身抬手，做了一個標準的請勢。
人群裡泛起一陣細微的騷動，有人踮腳張望，有人低聲交換眼色。
陳敬之眉頭緊鎖，似是懷疑這話裡藏著別的算計。
倒是孟鶴年率先開口：殿下若肯當麵詳談，我等自然願意。
他側身看了陳敬之一眼。陳敬之遲疑了一息，終於也點了頭。
另外兩位山長沒有意見，在他們看來這次或許用不著他們開口。
幾人跟上了他的腳步。
府衙大堂內，光線比外麵暗了幾分。
應元正沒有坐到主位上，而是讓人搬了幾把椅子，圍成半圓，擺在堂中。這姿態比“升堂問話”低了一截，更接近平坐商議。
幾位山長落座時，神色都微微鬆動了一瞬。
待茶水備齊，應元正未作寒暄，開門見山：“兩位山長既肯承認舊科舉有弊病，說明諸位並非來與我為難。但我也清楚，你們不可能全盤接受我的改法。”
“殿下明白就好。”陳敬之也不客氣，“弊病歸弊病，可千百年的根基，不是說刨就能刨的。您要是一意孤行，就算今天我們退了，明日也會有更多人站出來。”
“那陳山長覺得，該怎麼辦？”
陳敬之一愣。
他沒想到應元正會反問自己。
“……我自然是希望殿下能收回成命，至少保留經義詩賦的一席之地。”他沉聲道，“哪怕隻占三成，也算給天下讀書人留一條活路。”
應元正沒有立刻回答，而是端起茶盞，慢慢抿了一口。
“陳山長，現在考的是實務。若是再摻進經義詩賦，那就還是半吊子。
不僅科目眾多，更耗費精力，也容易導致選出來的人，既寫不好判詞，又算不清錢糧，兩頭不靠岸，反倒更糟。”
陳敬之臉色一沉，正要反駁，應元正卻抬了抬手，示意他稍安勿躁。
“不過，我確實可以讓一步。”
這話一出，孟鶴年和陳敬之都怔住了。
“殿下……願意讓？”孟鶴年眉頭微皺，似乎有些意外。
“讓。”應元正點頭，語氣平靜。
他頓了頓，目光掃過兩人：“我可以在國考之前，再加一次考試。”
加一場考試這個念頭，他其實早有。
不是因為今日這群山長來鬨才臨時起意，而是從他批閱那些初試試卷時就察覺了。
太多人是帶著一張白紙進來的，三科題目擺在他們麵前，他們連題目要問什麼都沒看懂，更談不上回答。
這種人，不是不該給機會，是不該在還沒準備好的時候就放進來。考一次，刷掉一批，怨氣攢著，遲早要炸。
幾位山長都是一頓。
“如今的新科考試，報名沒有門檻。隻要識字，交得起考費，便可入場。
這固然是‘廣開仕路’，但也導致卷子水平參差不齊。
有人連題目都讀不明白便來應試，考完還要抱怨考題太難。”
他沒有明說，但意思已經到位了。
那些堵在府衙門口喊“不公”的，有多少是真覺得製度不合理，又有多少是考不上所以在生氣？
陳敬之沉默了一下：“那殿下說的這場考試，考什麼？”
“經義通識、簡單算術、文書格式。”
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