第11章 首富之死所有人手中的動作頓住，談笑聲戛然而止。
隻見一個連帽子都跑歪了的小廝，麵無人色，連滾爬爬地從後院方向衝進正廳，撲倒在地，抖得如同風中落葉，聲音嘶啞破碎，帶著無盡的恐懼：
“老爺……老爺在書房……沒、沒氣了！！！”
“什麼？！”“趙員外？！”“死了？！”
短暫的死寂後，巨大的驚駭如同投入滾油的冷水，轟然炸開！驚呼聲、抽氣聲、杯盤落地的碎裂聲、女眷的尖叫聲……各種聲響混雜在一起，剛剛還喜氣洋洋的壽宴，瞬間亂成一鍋煮沸的粥！
幾個膽大又自恃身份的鄉紳和與趙家交好的親朋已率先起身，臉色凝重地朝後院書房方向快步走去。其餘賓客在驚疑與好奇的驅使下，也紛紛離席。
饒是有了心理準備，看清屋內情形的人，眾人仍是倒吸一口涼氣，幾個膽小的女眷甚至發出一聲短促的驚叫，掩麵後退。
書房內，趙員外穿著今日宴客時那身絳紫色的錦袍，頭戴鑲玉壽字巾，保持著一種看似放鬆的坐姿，背靠著椅背，雙手垂落在扶手上。
然而，他的模樣，已與“人”相去甚遠。
他麵部肌肉凹陷，顴骨高高凸起，眼窩深陷，嘴唇微張，露出同樣乾枯萎縮的牙床。全身的皮膚呈現出一種死氣沉沉的青灰色，緊貼著骨骼，彷彿所有的水分和生機都在一瞬間被抽幹了！偏偏他身上的華服依舊嶄新挺括，與這乾癟的軀體形成觸目驚心的對比。
而最令人匪夷所思的是，他體表竟看不到任何傷口！可一個人，怎麼可能在短短時間內，在門窗反鎖的密室裡，變成一具血液乾涸的“乾屍”？
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就在眾人被這詭異的死狀驚得魂不附體時，趙府的女眷也被丫鬟攙扶著，跌跌撞撞地趕來了。
為首的趙夫人，年約四旬，穿著端莊的深青色緞麵襖裙，髮髻梳得一絲不苟，插著點翠頭麵。她的臉色有些蒼白，但神情卻異常平靜。看了一眼書房內丈夫那可怖的屍身，她的眉頭幾不可察地蹙了一下，眼中掠過一絲複雜的情緒。
稍後趕到的柳姨娘，生得嫵媚，她一眼看到椅上的乾屍，猛地瞪大了眼睛，發出一聲淒厲得不似人聲的尖叫：“老爺——！！！”聲音淒絕，飽含驚恐與絕望。胸口劇烈起伏，眼淚如斷線珠子般滾落，嘴唇哆嗦著，想再喊什麼，卻隻是發出嗬嗬的氣音，悲痛真切，不似作偽，幾欲昏厥。
趙夫人端莊穩重，麵目平靜，眼裡不見多少悲傷，反倒是柳姨娘悲痛真切，幾近暈厥，由丫鬟攙著才不至於倒下。
趙府的少爺，一個約莫二十歲左右、麵容與趙員外有幾分相似的青年，此刻站在趙夫人下首。他臉色慘白，怔怔地看著父親的屍身，眼神裡充滿了震驚、悲傷。
縣衙的捕頭姓鄭，是個麵色黝黑、經驗豐富的老手。他揮衙役封鎖現場，禁止閑雜人等再靠近書房。然後，他開始詢問最先發現屍體的小廝、趙員外的貼身長隨，以及書房附近當值的下人。
有丫鬟戰戰兢兢地稟報，近兩年來老爺獨寵柳姨娘，與夫人關係日益冷淡，幾乎形同陌路。而此次壽宴的一切採買、席麵安排，均由夫人一手操辦。
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另一個負責漿洗的粗使丫鬟，在鄭捕頭嚴厲的盤問下，抖抖索嗦地指認：就在三日前，她曾親眼看見夫人身邊的貼身嬤嬤，從鎮上的“濟世堂”出來，手裡拿著一個小紙包，神色有些匆忙。
此時濟世堂的李大夫站了出來，證實紙包中的藥粉是“砒霜”。
“砒霜？！” 鄭捕頭眼神一厲，立刻看向趙夫人。
趙夫人麵不改色，迎著眾人驚疑探究的目光，聲音平穩地開口：“不錯，我確實讓下人去買了砒霜。近來庫房和糧倉鬧耗子，損壞了不少物件和糧食，買來毒耗子，有何不可？”
她頓了頓，目光銳利地掃過那個指認的丫鬟，又道：“況且，諸位也看到了，老爺的死狀……是砒霜能造成的嗎？”
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