日頭緩緩西斜，暖光透過窗欞，淺淺落在床頭榻邊，襯得屋內愈發冷清。
沈清鳶閉目靠在軟枕上，心神安穩休養體力，耳畔隻偶爾傳來院外幾聲零星腳步聲，不吵不鬧，恰好清靜。
約莫半個時辰過後，門外傳來輕手輕腳的腳步聲，春桃壓低了聲響，生怕驚擾了屋內休憩的人，小心翼翼掀開門簾一角探進頭來。
“娘娘，時辰差不多了，奴婢這就找張婆子。”
沈清鳶緩緩睜開眼，眸光平靜無波，擡眸看向她，輕聲叮囑道：“去吧，切記沉住氣，萬事不露痕跡。若是周遭人多眼雜，便不必強求，改日再尋機緣碰麵也無妨，安全穩妥最要緊。”
“奴婢省得，絕不會莽撞行事。”
春桃用力點頭，將所有叮囑牢牢記在心裡，轉身拎起牆角擺放的兩隻空髒水桶，緩步走出房門，順手輕輕帶上了屋門。
汀蘭院外的迴廊裡，零星有幾個掃地灑掃的粗使丫鬟來回走動，個個步履匆匆，眼底卻都藏著看熱鬧的心思，時不時就往汀蘭院院門瞟上兩眼。
春桃目不斜視，低垂著頭往前走，刻意擺出一副鬱鬱寡歡、安分守己的模樣，半點不敢張揚。
行至拐角汙水堆放處，她故意放慢腳步，慢悠悠傾倒桶中雜物，餘光悄悄留意著來往人影。
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沒片刻功夫，一道穿著深藍布褂、挎著竹編採買筐子的婆子快步走來，正是府裡專管外出採買食材雜物的張婆子。
張婆子常年在外奔走，眉眼活絡，待人也算和善，一眼就瞧見了佇立在拐角的春桃。
張婆子腳步一頓，壓低聲音開口招呼：“喲，這不是春桃姑娘嗎？怎的今日看著這般沒精神，可是院裡日子不好熬。”
春桃立刻迎上前，臉上勉強擠出一抹淺笑，語氣親近又帶著幾分委屈，輕聲回話：“張嬤嬤，好久不曾與您閑聊幾句，今日正巧碰上，實在難得。近來院裡諸事繁雜，瑣事纏身，自然是提不起精神。”
兩人皆是同鄉，往日相處和睦，說話也不用太過客套。春桃順勢往旁邊僻靜陰影處挪了挪，避開往來下人視線，又悄悄擡眼掃了一圈四周，確認無人偷聽後，才慢慢說起正事。
“嬤嬤，實不相瞞，如今我家娘娘被禁足在汀蘭院，院裡人手短缺，處處都不便利。後廚那邊差事敷衍，送來的吃食寡淡寒涼，全然不顧娘娘身子虛弱還發著熱，實在難以下咽。”
張婆子聞言嘆了口氣，左右張望一番，低聲感慨：“我也聽聞了你們院裡的難處，府裡下人向來都是拜高踩低，如今王爺不待見你們主子，旁人自然跟著落井下石，這都是常態，姑娘也別往心裡去。”
春桃眼底泛起淺淡酸澀，卻快速壓下情緒，軟聲懇求：“嬤嬤向來心善，往日也照拂過我。如今我們不敢隨意出院子，更不敢輕易托旁人辦事，實在走投無路，才想著冒昧求嬤嬤幫個小忙。我們絕不讓嬤嬤白白操勞，該給的辛苦銀錢，一分都不會少。”
張婆子素來謹慎，聞言瞬間收斂了臉上笑意，眉頭微微蹙起，語氣多了幾分遲疑：“你且說說是什麼事，不違王府規矩、不惹是非的小事，我自然願意搭把手，可若是觸了王爺禁令，我這老婆子也擔不起罪責。”
春桃連忙應聲，直白說道，“都是無傷大雅的小事，絕不礙規矩。我們想著私下在院裡閑置偏房搭個小竈，隻求每日能燒口熱湯熱飯，不用再受後廚冷粥苛待。隻求嬤嬤外出採買時，悄悄幫我們捎帶些米麵糧油、青菜鹽醬之類的家常物件，分量不多，也不惹眼，絕不會讓人察覺。”
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說完，春桃立刻從袖口內側，摸出一小塊提前備好的碎銀子，趁人不備，快速塞進張婆子掌心。
張婆子捏著手裡的碎銀，掂量了兩下，心中有了數，遲疑之色漸漸褪去。她幹採買差事多年，深知院裡主子落魄後，下人私下開火過日子是常事，算不上違規越矩，也不會招惹王爺忌諱。
思忖片刻，張婆子緩緩點頭應下：“也罷，往日情分擺在這兒，這點舉手之勞，我便幫你們一把。隻是你們切記，此事必須死死瞞住，半點風聲都不能往外漏。一旦被管事嬤嬤或是王爺跟前的人察覺，不光我要受罰，你們院裡隻會被管束得更嚴苛。”
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