三月的漠北，風裡還帶著刀子。
朱祁鎮騎在馬上，回頭望了一眼那頂白色的氈帳。帳簾掀起一角，伯顏帖木兒的妻子站在那兒，手裡攥著一塊乾酪，似乎想追上來，又被伯顏帖木兒按住了肩膀。
也先率部眾列於道旁，親自執著一碗馬奶酒，策馬上前。
“大明皇帝，”也先大聲笑道，“這幾個月相處下來，本太師覺得你是條漢子，吃得起苦。來！我敬你一碗酒。”
朱祁鎮接過酒碗，沒有猶豫，仰頭一飲而盡。
他將碗底亮給也先看：“太師保重。”
也先咧嘴一笑，露出一口被奶茶漬黃的牙：“你我本可做兄弟，可惜你生在了朱家。”
他上前幾步，走到朱祁鎮身邊，貼著他耳邊低語道，“你那個弟弟，可比你有算計。你回去後，莫要小看了他。”
朱祁鎮瞳孔微縮，麵上卻不露分毫：“太師此言差矣。朕……我是被俘之人，能活著回去，已是皇恩浩蕩。至於朝堂之事，自有天子與百官做主。”
也先嗤笑一聲，不再多言，撥馬退開。
伯顏帖木兒上前，將一柄短刀塞進朱祁鎮手裡：“這是我從韃靼人那裡繳來的，鋒利好使。路上防身。”他頓了頓，眼眶微紅，“你這個人，我喜歡。可惜你是皇帝，我是瓦剌人。”
朱祁鎮握住刀柄，刀刃冰涼，刀鞘上鑲著一顆暗紅色的瑪瑙。他張了張嘴，想說什麼，卻隻化作一聲嘆息。
“駕！”
他一抖韁繩，催馬向前。袁彬緊隨其後，背上背著兩個皮囊，裝著這些日子積攢下來的乾酪和肉乾。
再往後，是鴻臚寺卿楊善、禮部侍郎李實帶領的使團，約莫百餘人，打著“大明”旗幟，沿著驛道緩緩南行。
風從背後吹來，捲起枯草和黃沙。朱祁鎮在草原上這半年，別的沒學會，倒是學會了騎馬，哪怕屁股磨得生疼，腿內側全是繭子，他也咬牙撐著，不肯在瓦剌人麵前露出半分疲態。
驛道兩旁，偶爾能看到零星的牧民。他們遠遠地站著，望著這支隊伍，竊竊私語。有人朝使團吐唾沫，有人揮舞著鞭子吆喝，卻沒有一個人上前阻攔。
楊善派出的前鋒早已跟沿途部落打過招呼，這是瓦剌太師也先親自放行的人物，誰敢動，便是與大明和瓦剌為敵。
走了約莫十裡，身後的氈帳群漸漸看不見了。朱祁鎮勒住馬，回頭望了一眼。
漠北的天地開闊得令人窒息，天是灰藍色的，他在這片土地上生活了快七個月，從土木堡的秋天到如今的春天。
“上皇，”楊善催馬趕上，在朱祁鎮身側拱手道，“天色尚早，咱們再趕三十裡，天黑前就能到宣府地界。沿途驛站已經備好熱水和飯食，請上皇寬心。”
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“楊卿，”朱祁鎮輕嘆一聲，“這一路上，辛苦你了。”
“上皇言重了。”楊善恭恭敬敬地低下頭，“臣受上皇知遇之恩，粉身碎骨不足為報，何談辛苦二字？倒是上皇在草原上受苦了，臣每每想起，心中便如刀割。”
朱祁鎮神色微動，卻沒有接話。
他當然記得楊善是正統十年時，因為禮部侍郎出缺，他從好幾個候選者中點中了楊善才提拔上來的。
原因無他，那時候楊善正奉命主持通州倉場，賬目清晰、效率極高，比那些隻會念經的腐儒強得多，他提拔楊善，純粹是看中這人有真本事，能辦事。
可現在，楊善嘴裡說得好聽，什麼“知遇之恩”“粉身碎骨”，但他心裡真正向著誰，朱祁鎮心裡拿不準。
畢竟，如今坐在龍椅上的，已經不是自己了，而是他弟弟朱祁鈺。
朱祁鎮心頭轉著這些念頭，麵上卻不顯，隻是點了點頭：“楊卿有心了。”
楊善似乎還想說什麼，但看到朱祁鎮神色淡淡，便將話頭咽了回去，撥馬落後兩步，與李實並轡而行。
“楊公，”李實壓低聲音，“上皇似乎……心事很重。”
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