虛名，故不為世人所重。劉義恭知其才，故向文帝舉薦。文帝遂下詔，以沈慶之為廣陵太守，領兵三千，前往廣陵，與張方共守。
沈慶之受命，即日整軍出發。他帶兵有方，紀律嚴明，沿途秋毫無犯。不一日，抵達廣陵。張方聞之，出城迎接。二人相見，敘禮已畢，張方道：“久聞沈將軍大名，今日得見，三生有幸。”沈慶之道：“張將軍客氣了。將軍火燒魏軍糧草，建康之人無不敬服。今慶之奉命來援，願聽將軍調遣。”張方道：“不敢。你我同守此城，當同心協力。”
二人入城，檢點軍馬。沈慶之所帶三千精兵，皆是百戰之餘，器械精良。張方原有五千守軍，合兵一處，共有八千之眾。張方大喜，對沈慶之道：“有此八千精兵，廣陵可保無虞。”沈慶之道：“兵不在多，在於精。將軍久在廣陵，熟悉地形。請將軍分派任務，慶之當竭力相助。”
張方遂與沈慶之商議防守之策。張方道：“廣陵城北，有一處高崗，名曰北固山，俯瞰全城。若魏軍來攻，必先佔此山。我當派兵駐守，以為犄角。”沈慶之道：“將軍所見甚是。慶之願率本部，駐守北固山。”張方道：“好。我守城池，將軍守山。彼此呼應，魏軍不能破也。”二人遂分兵布置。
卻說文帝在宮中，雖然忙於政務，卻時刻關注邊境消息。他每日早起，先閱邊關奏報，然後才處理其他事務。這一日，他正在禦書房批閱奏章，忽見一份來自北魏的國書。文帝展開一看，原來是魏太武帝拓跋燾遣使來聘，要求兩國互市，並請宋送還魏國降人。文帝看罷，心中疑惑，召王華入宮商議。
王華看後，道：“陛下，魏主此舉，名為通好，實是試探。若我答應互市，彼可從中獲利；若我送還降人，彼可削弱我之實力。臣以為，不可輕易答應。”文帝道：“那依卿之見，當如何回復？”王華道：“互市之事，可允其小規模的交易，但須限製在邊境幾處地點，不可深入內地。至於降人，彼既投我，我當庇護。若送還，則失信於天下。此事不可允。”文帝點頭道：“卿言有理。便依此回復魏使。”
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魏使去後，文帝對王華道：“魏主此番遣使，恐怕不隻是為了通好。他必有深意。”王華道：“陛下聖明。臣料魏主必是見我邊防漸固，一時難以得手，故以和議為緩兵之計。待其準備充分，必再南侵。”文帝嘆道：“朕亦如此想。然我雖知其計，卻無力反擊。隻能加強防守，以待其變。”
元嘉十六年秋，邊境暫告平靜。文帝趁著這段喘息之機，大力整頓內政。他命各州郡清查戶口，均平賦役，又令各地興修水利，鼓勵耕織。又設立義倉，豐年儲糧，荒年賑濟。百姓稍得安生。
然文帝心中，始終憂慮著北方。他常對左右道：“朕在位十六年，天下未能統一，反而丟失淮北。此朕之過也。若不能收復故土，朕有何麵目見先帝於地下？”左右勸道：“陛下不必自責。魏虜強盛，非一日之故。待我國力恢復，再圖北伐，未為晚也。”文帝嘆道：“隻恐時日不等人。”
正是：
南國烽煙暫息時，北朝使節又來馳。
。基本固為方晦養，策邊安是豈戎和
。遲推敢重任臣邊，寐不常深憂帝文
。解分回下聽且，何如事後知欲
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