第13章 姚興犯邊擾晉境 劉裕整軍備北伐詩曰：
北望中原戰血紅，羌胡鐵騎又連營。
英雄按劍籌良策，一掃乾坤待整戎。
卻說劉裕遣使通好後秦、北魏，欲修盟好，專力伐燕。使者銜命西行，不日至長安，入見後秦主姚興。姚興字子略，乃後秦開國君主姚萇之子，在位已十餘年，頗能用人，國勢方強。然姚興晚年多病，諸子爭立，內亂已萌。使者呈上劉裕國書，姚興覽畢，冷笑一聲，對左右道：“劉裕以晉室之臣，擅行廢立，又殺劉毅、諸葛長民，專權跋扈，與桓玄何異？今來修好，不過欲藉機北伐耳。朕豈能受其欺瞞？”遂不答覆，隻將使者冷落驛中。
使者候了數日，不得迴音，隻得空手而歸。劉裕聞報，知和好難成，正憂慮間，忽聞邊關急報：後秦姚興遣其弟姚沖、大將楊佛嵩率步騎三萬，進犯晉境，攻陷洛陽，殺河南太守，又分兵掠淮北諸郡。百姓流離，邊民大震。
原來姚興見劉裕威震江東，恐其日後北伐，欲先發製人。又聞劉裕征蜀得勝，心中忌恨，遂趁晉軍休整之機，發兵東侵。秦軍所過，燒殺搶掠，雞犬不留。
劉裕聞報大怒，拍案而起：“羌賊欺我太甚！吾不先伐燕，當先討秦！”劉穆之急諫曰：“太尉息怒。後秦雖犯邊，然其主力未動。我若倉促西征，南燕必乘虛北下，兩線作戰，於我不利。不如暫且堅守，待賊勢稍挫，再行反擊。”王弘亦道：“穆之之言甚是。太尉當先固邊境，整軍備戰。待來年糧足兵精，再議大舉。”
劉裕沉吟良久，道：“二公所言有理。但邊民受苦，不可不救。速遣將率兵北上，救援淮北諸郡。”遂命王鎮惡率精兵五千，前往淮北，會合當地守軍，抵禦秦軍。又命檀道濟（此時檀道濟已投劉裕麾下，為參軍）率水軍沿淮巡邏，以策應各路。
王鎮惡領兵星夜北上。至淮北，正遇秦將楊佛嵩圍攻潁上。王鎮惡登高望之，見秦軍圍城數重，士氣正盛。他對部將道：“賊眾我寡，不可力敵。待其懈怠，夜襲其營。”遂令士卒飽餐，人銜枚，馬勒口，趁夜黑摸近秦營。
三更時分，王鎮惡一聲令下，鼓角齊鳴，晉軍吶喊著沖入秦營。秦軍正在睡夢中，猝不及防，自相踐踏，死傷無數。楊佛嵩從睡夢中驚醒，倉促上馬，被王鎮惡一箭射中右臂，落荒而逃。秦軍大敗，退至洛陽。
王鎮惡解了潁上之圍，又收複數城，遣使報捷。劉裕大喜，重賞王鎮惡。然姚興並不罷休，又遣其子姚弼率軍增援，與楊佛嵩合兵，再度南侵。雙方在淮北拉鋸，互有勝負。
劉裕知如此相持，徒耗國力，乃召諸將商議大計。他對眾將道：“後秦犯邊，南燕未服，北方諸虜皆我之敵。若分兵抵禦，疲於奔命。不如先滅一國，再圖另一國。”劉穆之道：“太尉之意，欲先伐誰？”劉裕道：“南燕慕容超，昏聵無能，國內離心。且南燕地近青、徐，若得之，可作北伐基地。後秦雖強，然姚興老病，諸子爭立，內亂必生。待其自亂，再取未遲。”
眾將皆以為然。劉裕遂定北伐南燕之策。然後秦犯邊未已，若不先挫其鋒，北伐時必掣肘。劉裕沉思良久，對眾將道：“我欲親率大軍，先破秦軍於淮北，然後回師伐燕。諸君以為如何？”，王鎮惡道：“太尉不可輕動。秦軍不過疥癬之疾，末將願率一軍，驅逐出境。”劉裕搖頭：“秦軍數萬，非一將可敵。我當親往。”
遂留劉穆之守建康，自率精兵三萬，戰艦數百，北上至淮北。劉裕大軍所至，軍容嚴整，百姓簞食壺漿。姚弼聞劉裕親至，不敢輕敵，退守洛陽。劉裕率軍進至淮北，下令諸將分路出擊。
王鎮惡、檀道濟各率一軍，連破秦軍數營。楊佛嵩退至汝南，被檀道濟追及，一戰斬之。秦軍敗退，死傷萬計。姚弼收拾殘兵，固守洛陽。劉裕至洛陽城下，見城池堅固，知一時難克，且糧草不繼，遂下令班師。臨行，他對諸將道：“此役雖未克洛陽，然已挫秦軍銳氣。待滅燕之後，再圖關中。”遂留王鎮惡鎮守淮北，自回建康。
姚興聞晉軍退去，知劉裕意在北伐，不敢再犯，亦收兵回長安。雙方暫時休戰。
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劉裕回到建康，即著手整頓軍備，準備北伐。他下令各地州郡，徵發民夫，修整道路，囤積糧草。又命水軍督造大船，訓練水師。又在京口、廣陵等地設徵兵點，募天下勇士。
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