元延帝急命郭元率虎賁軍及左右武衛兵馬三十萬討伐叛逆。
郭元儉奉命出征，於丹州與李顏大部相遇。
郭元儉少年成名，久經沙場，先後輔佐兩代帝王，今雖老矣，威名不墜，終於擋住了叛軍的咄咄攻勢，雙方激戰於鹹寧郡東部，如火如荼。
至四月，戰報至，李顏不敵郭元儉，叛軍呈頹勢，連敗數場，郭元儉收複丹州。
元延帝心稍定。
一波未平一波又起，未幾，太醫報，沈皇後垂危，恐時日無多矣。
元延帝憂心似焚，重又記起年少時扶持相守的夫妻情義，他再也顧不得前線軍情，綴朝數日，守在沈皇後的病榻前。
……
四月入夏，一夜之間，春涼消退如融冰，天氣轉眼熱了起來，烈日如火，鳴蟬在樹上叫得聲嘶力竭。
但沈皇後的未央宮中卻依舊陰冷，宮室幽深，元真宮的道士披著羽衣，持著法器，在殿外為皇後誦經祈福，焚起的靈虛香幻化成飄渺的雲霧，四下彌散，簾紗低垂，陽光透不進，無論多麼炙熱的天氣，也無法驅散這其中頹廢的氣息。
沈皇後終於從長久的昏迷中清醒了過來，她的眼睛沒有半分神采，乾枯宛如一潭死水，但她看過去顯得格外平靜，遲緩地
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環顧四周，問道：“元嘉呢，他在嗎？”
元延帝移步上前，俯下身，輕聲道：“貞娘，朕在這裡，你要見元嘉嗎？朕馬上命他過來。”
他叫她“貞娘”，那是她的閨中小名，初嫁時，他總是這樣溫柔地叫她。
沈皇後的目光木然掃過元延帝，沒有任何停留，也沒有任何情緒，她隻是用嘔啞的聲音對左右宮人道：“去，把元嘉……還有二娘，一起叫過來，我有話要交代。”
這大約是要囑咐後事的意思，宮人垂淚不已。
突然，未央宮外傳來了異樣的聲音，好像是有人在外頭大聲嚷嚷，而後又有人在勸阻，雙方爭執不下。
元延帝大怒：“皇後病重，何人敢在此喧嘩？”
宋太監馬上出去察看，片刻後進來，麵色凝重：“陛下，尚書令傅方緒及兵部尚書嚴真甫進宮，求見陛下，有要事奏請陛下裁定。”
元延帝愈怒，幾乎拍案，但顧及沈皇後臥病在床，隻能壓低聲音，恨恨道：“那些文武大臣都是屍位素餐嗎？若事事都要朕裁定，朕要他們何用！皇後這般情形，他們竟不能體恤朕，何其可恨！傳朕旨意，今日外臣皆不得進宮，若有違，統統杖斃！”
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宋太監欲言又止，出去傳達元延帝的旨意，很快，外麵安靜了下來。
宮人奉元延帝之命，去傳召太子及太子妃，未多時，太子與妃至，在沈皇後床前跪下：“母後。”
沈皇後強撐著，命宮人扶她坐起，虛弱地靠在床頭，吃力地叫道：“元嘉。”
太子踉蹌著跪行兩步，撲到沈皇後身前，向她伸出手去，聲音哽咽，幾乎不能言語：“母後、母後……”
看見兒子，沈皇後如同枯灰一般的臉上浮出了一點慈愛的笑意，她摸索著，巍巍顫顫地握住了趙元嘉的手，眼睛重又抬起，望向傅棠梨：“二娘。”
這些日子，傅棠梨一直被羈留在長陽宮，隻因今日沈皇後傳喚，元延帝這才命人將她放了出來，雖然她尚未恢複記憶，對沈皇後並無印象，但眼下這般光景，她的心中不免也生出悲涼之情，麵上露出戚容，恭敬而溫柔地安慰沈皇後：“是，兒在，請母後放心，太子體健安康，兒與太子和睦如常，東宮一切太平。”
這個太子妃不愧是她精心挑選出來的，果然熨帖，不用她開口，就能讀懂她的心思，沈皇後含笑，點了點頭：“好，那就好。”
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