穿過回廊，又走了兩道拱門，才到二叔二嬸的西跨院。
丫頭仆婦見是大小姐來了，趕忙想去報自家主子。倒是她趕忙攔了，隻道看看阿兄去。
蘇明哲雖有如二叔二嬸這樣的父母，但他一心讀書，雖然讀書讀得迂腐，道理卻懂得。幼時待蘇圓圓也不錯，隻是長大以後時常被他母親拿來和蘇圓圓比較，這才開始惱恨了蘇圓圓。
窗紙上映著蘇明哲伏案的身影。她輕輕叩門，裡頭傳來一聲“進”，推門時正見他擱下筆，抬頭望過來，眉宇間帶著書卷氣，隻是看向她的目光裡，總藏著幾分不讚同。
“阿兄。”蘇圓圓走到案前，見他案上堆著《策論精選》，墨汁研得正濃，“聽說你近來日夜苦讀，準備今年繼續考秀才？”
蘇明哲嗯了一聲，起身給她倒了杯涼茶，語氣淡淡的：“你回來了？我屢試不中，爹娘又偏生要逼我考，我也不過是儘人事罷了。倒是你，在禦史台當值，終究不是女子該走的路。”
這話蘇圓圓早已聽慣，也不惱，隻笑了笑：“阿兄覺得，女子該走哪條路？相夫教子，困於後宅？”
“自古便是如此。”蘇明哲皺起眉，“你如今拋頭露麵，與朝臣議事，傳出去總免不了非議。前日還有同窗問我，說蘇府的姑娘怎麼跑去當官了，我……”
“阿兄是覺得丟臉了？”蘇圓圓打斷他，目光清亮，“可當今聖上不也是女子嗎？若我安分守己，二叔想給秋獵場供用度那樁事，怕是早把我推出去頂罪了。我在禦史台當值，護得住自己，也護得住姨娘和明軒，這難道不比‘規矩’更實在？”
蘇明哲被問得一噎，他本想說：“當今天子謀奪皇位，皇位來路不正”抑或是“牝雞司晨”這樣大逆不道的話，可是到底還是不敢說出口來。他臉色漲紅了片刻，終是別過臉，聲音低了些：“我不是那個意思。隻是……官場險惡，你一個女子……”
“阿兄也知道官場險惡？”蘇圓圓捕捉到他話裡的鬆動，語氣緩和下來，俏皮地笑了笑：“所以阿兄更應該努力考上，以後做了大官，就能護住我了。”
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她見蘇明哲沉默著，便知道他聽進去了。上輩子他雖對女子拋頭露麵頗有微詞，卻從未像二叔那般刻薄，甚至在她被刁難時，偷偷塞過銀錢讓她打點，隻是性子太倔，不肯說軟話罷了。
蘇圓圓拿起他寫廢的策論看了看，字跡工整，隻是論點稍顯迂腐。她放下紙，道：“我考戶部時，主考官最看重‘實’。策論寫得再華麗，若脫離民生，也是空談。你看這篇論‘漕運’，隻說‘應疏浚河道’，卻沒算過各州府的糧草損耗，也沒提過如何協調地方官與漕運官，這些才是陛下想看到的。”
蘇明哲猛地抬頭，眼裡閃過驚訝：“你還懂這些？”
“在戶部待過半年，總不能白混。”蘇圓圓笑了笑，拿起筆蘸了墨，在他稿紙上圈點，“秋闈策論多涉國計民生，你得把《農桑輯要》《漕運誌》這些雜書也看看，別隻啃聖賢書。還有，寫策論時先列提綱，把‘問題、根源、對策’分清楚，考官每日要閱那麼多卷，最煩長篇大論卻抓不住重點。”
她一邊說，一邊把自己當年備考時整理的要點一一講給他聽，從如何平衡文采與務實，到哪些典故適合引用，哪些數據必須記牢，說得條理分明。
蘇明哲起初還端著架子，聽著聽著便不由自主地傾過身，甚至拿起筆來記錄，偶爾插一句“那地方官若陽奉陰違怎麼辦”，倒像是個虛心求教的學生。
“……大致就是這些了。”蘇圓圓放下筆，見他案上已記了滿滿一頁，“阿兄底子本就好，稍作調整，這次定能得償所願。”
蘇明哲看著那頁筆記，又看了看蘇圓圓，耳根微微發紅，低聲道：“多謝。”
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