虹腳苗的根尖停止往下紮的那天，殼正在壓旱季十七號凹痕。他的手指插在彈泥裡，指尖觸到了一個與前幾天不同的信號。根尖推進時會產生極微弱的前向應力，像一根極細的針在泥土顆粒間極緩慢地往前擠，那個感覺他已經很熟悉了。今天那個感覺消失了，取而代之的是一種更彌散的靜壓力，從同一個位置往四麵八方均勻地輻射。他把手指抽出來，在生土上蹭乾淨，重新插回去，更深一些。這一次他分辨出來了：根尖周圍的極細微震動不再是單向的，而是多向的。根尖在同一個位置上同時往不同方向試探，每一次試探的力度都很輕，比推進時的應力波弱了不止一個量級，但數量極多，方向極分散。
虹腳苗在長側根。
他從懷裡掏出凹痕記錄布，翻到旱季十七號預留位，畫了一道垂直的主根，在末端畫了一個膨大的節點，從節點往四麵八方輻射出極細的虛線。他在圖旁邊寫道：“虹腳苗根尖停止下紮。主根末端分化側根原基。側根萌發方向呈輻射狀。”寫完他合上記錄布，拄著粗枝往歸田方向走去。
頭站苗的紫紅色針尖在晨光下安靜地豎著。針尖頂端多了一層透明分泌物，不是平時那種顆粒狀的葉露。葉露是脂質微膠囊，圓潤飽滿，在光下泛暗金色澤。這層分泌物是水狀的，鋪展成極薄的膜，覆蓋在針尖最頂端那個極細小的點上。殼用手指輕輕碰了一下，液膜在他指腹離開時拉出一根極長的絲，絲在空氣裡彈了一下，縮回針尖頂端，重新聚成極薄的一層。蛋白質和多糖的水溶液——植物在某個極特定的生長階段才會分泌這種東西，用來保護生長點最幼嫩的細胞團。老周叫它“芽露”，和寶寶那種芽露同名但成分不同，一個是蘋果樹根壓泌液的果膠質微膠囊，一個是生長點分泌的蛋白多糖保護膜。殼蹲下來，用手指撥開針尖基部的泥土。針尖基部膨大處鼓出了幾個細小的凸起，頂端微微尖銳，表麵有一層極薄的根冠原基輪廓，在晨光斜照下能看到規則的細胞排列紋理。
不是花原基。是根原基。頭站苗要在莖基部長出氣生根。
殼快步往工具棚走去。老周在棚裡整理秋分後撿的最後一批落果，把它們按成熟度分成三排：青黃相間的要再放幾天，完全轉黃的正適合蒸熟做果泥，最右邊隻有兩顆果皮黃中透粉的，是留種的。老周說這兩顆是今年秋天最晚落下的果子，樹把最好的養分都留給了它們，果核飽滿，種皮光亮，胚芽在果核內部已經完成了形態分化。明年春天把它們種在虹腳苗旁邊，它們會和虹腳苗一樣往龍骨方向紮根。
殼把老周拉到歸田頭站苗旁邊。老周蹲下來，從口袋裡掏出那把舊折疊剪，用剪尖撥開頭站苗針尖基部的泥土。他看了一會兒那些凸起，然後把剪子收進口袋。
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“它在找虹腳苗。”
老周用手指撥開頭站苗根部更深處的泥土。頭站苗的地下根係之前一直附著在方舟葉菜主根的分叉上，通過菌絲橋和主根交換養分。但現在主根旁邊多了一根全新的根——不是從主根分叉處長出來的側根，是從頭站苗莖基部新生出的氣生根，已經紮進泥土裡了。這根根的走向和主根方向不一致：主根往石台方向延伸，氣生根往弧形隆起原址的方向走。那裡是虹腳苗根尖前幾天拉出應力集中帶的幾何中心，也是現在虹腳苗側根輻射狀擴展的覆蓋區域。
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