【第57章 河州招撫策（上）】
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同治十一年（1872 年）三月，甘肅河州的積石山剛褪去積雪，山間的洮河水卻仍泛著刺骨的寒意。左宗棠率領楚軍主力沿著洮河東進，遠遠就能看到河穀兩岸散落的土堡 —— 那是馬占鼇部的哨卡，每一座土堡上都插著黑色的旗幟，旗幟上繡著一個白色的 “馬” 字，在風中獵獵作響。
“大人，前麵就是太子寺了，馬占鼇的主力就駐紮在那裡。” 劉錦棠勒住馬韁繩，指著前方一片密集的建築群。他剛從前方偵查回來，臉上帶著幾分凝重，“馬占鼇這幾年在河州經營得不錯，不僅收攏了金積堡潰敗的殘兵，還聯合了當地的回民部落，現在兵力有四萬多，更麻煩的是，他很得民心，不少百姓都願意跟著他。”
左宗棠舉起望遠鏡，仔細觀察著太子寺的布局：土堡沿著洮河一字排開，堡與堡之間有地道相連，外圍還挖了三道深壕，壕溝裡插滿了尖木，顯然是早有防備。他放下望遠鏡，眉頭微微皺起 —— 金積堡之戰的慘狀還曆曆在目，近萬士兵的犧牲讓他深知，能不戰而屈人之兵，才是最好的結果。
“馬占鼇和馬化龍不一樣。” 左宗棠對身邊的將領們說，語氣裡帶著思索，“馬化龍殘暴嗜殺，劫掠百姓，失儘民心；可馬占鼇在河州，卻沒少做實事 —— 他組織百姓修水渠、種莊稼，還約束手下不許劫掠，當地百姓對他的評價並不差。咱們要是硬攻，不僅會傷亡慘重，還可能失去河州百姓的心。”
劉典在一旁有些不解：“大人，可馬占鼇畢竟是回民軍首領，若不將他剿滅，將來恐生後患。再說，朝廷那邊也未必會同意招撫。”
“後患與否，要看咱們怎麼處置。” 左宗棠搖搖頭，從懷裡掏出一封書信，“這是我讓當地鄉紳轉交馬占鼇的信，信裡說了，隻要他願意投降，我可以保他性命，還讓他繼續管理河州的回民事務，前提是他必須解散軍隊，服從朝廷管轄，不再叛亂。”
將領們聽後紛紛沉默 —— 金積堡之戰他們打怕了，若能招撫馬占鼇，自然是最好的結果，可誰也不確定馬占鼇會不會接受招撫，畢竟馬化龍的下場就擺在那裡。
三天後，馬占鼇的回信送到了清軍大營。信裡的字跡工整，語氣卻帶著幾分警惕：“左大人若真心招撫，可派一名使者來太子寺商談，但若想設下圈套，馬某也不懼一戰。”
左宗棠看完信，當即決定派劉錦棠作為使者去太子寺。劉錦棠有些猶豫：“大人，馬占鼇心懷警惕，末將去了恐有危險。”
“危險是有的，但也能顯示咱們的誠意。” 左宗棠拍了拍他的肩膀，“你去了之後，多觀察馬占鼇的態度，也看看太子寺的虛實，記住，不要輕易許諾，也不要示弱，就按我信裡說的條件談。”
四月初，劉錦棠帶著兩名隨從，騎著馬來到太子寺。馬占鼇親自在城門口迎接，他身材高大，穿著一身藍色的回民長袍，臉上沒有多餘的表情，隻是冷冷地說：“劉將軍遠道而來，馬某已備下薄酒，咱們邊吃邊談。”
宴席上，馬占鼇的手下個個虎視眈眈，手按在腰間的刀柄上，氣氛十分緊張。劉錦棠卻麵不改色，開門見山地說：“馬首領，左大人的條件你也清楚，隻要你解散軍隊，服從朝廷管轄，過往的罪責一筆勾銷，還能繼續管理河州的回民事務，這對你我都是最好的結果。”
馬占鼇放下酒杯，盯著劉錦棠問：“馬化龍投降後，落得個淩遲處死的下場，左大人憑什麼讓我相信，我投降後能保住性命？”
“馬化龍殘暴嗜殺，手上沾了十幾萬百姓的鮮血，而你在河州，卻為百姓做了不少實事，這就是區別。” 劉錦棠語氣堅定，“左大人向來說一不二，隻要你真心投降，他定會保你周全，若你不信，我可以留下作為人質，等你解散軍隊，我再回清軍大營。”
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馬占鼇沒想到劉錦棠會願意留下做人質，心裡不禁有些動搖。他沉默了片刻，說：“此事我還需與手下商議，劉將軍暫且在太子寺住下，三日後我給你答複。”
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