【第59章 西寧攻堅戰（上）】
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同治十二年（1873 年）九月，青海東部的湟水河穀已透著深秋的涼意。左宗棠率領清軍主力從河州出發，沿著湟水東進，遠遠就能看到西寧城西側的塔爾寺 —— 那座金碧輝煌的藏傳佛教寺廟，此刻卻成了回民軍的哨卡，寺外的山坡上，密密麻麻的土堡如蜂巢般排列，旗幟上 “白”“馬” 二字在風中獵獵作響。
“大人，前麵就是小峽口了，白彥虎和馬桂源的主力就駐紮在那裡。” 劉錦棠勒馬停在一處高坡上，手裡的望遠鏡鏡片映出小峽口的險峻地形 —— 兩山夾一河，湟水從峽口穿流而過，回民軍在兩岸的山頭上築滿了土堡，堡牆上架著的火炮正對著峽口通道，顯然是想憑險死守。
左宗棠放下望遠鏡，指尖在馬鞍上輕輕敲擊。他對這兩個對手並不陌生：白彥虎從董誌原潰敗後，就投靠了馬桂源，此人狡猾多端，擅長打遊擊；馬桂源是西寧當地的回民首領，經營多年，不僅收攏了金積堡、河州潰敗的殘兵，還聯合了部分藏民部落，如今兵力已達五萬餘人，更可怕的是，他在西寧城內囤積了足夠支撐半年的糧草，顯然是想與清軍打持久戰。
“小峽口是進西寧的必經之路，硬攻肯定要吃虧。” 左宗棠對身邊的將領們說，目光掃過湟水兩岸的山地，“你們看，峽口南側的拉脊山雖然陡峭，但有條羊腸小道能繞到回民軍後方。咱們可以分兵兩路：一路由高連升率領，在小峽口正麵佯攻，吸引白彥虎的注意力；另一路由劉錦棠率領，帶三千精銳，從拉脊山小道繞過去，突襲回民軍的後路，燒了他們的糧草儲備。”
將領們紛紛點頭，這戰術與當年攻吳忠堡時如出一轍，卻最是有效。劉錦棠當即請命：“請大人放心，末將定在三日內繞到敵後，不燒了他們的糧草，絕不回來！”
九月中旬，清軍的行動正式開始。高連升率領八千步兵，在小峽口正麵紮營，每天清晨和傍晚，都派士兵對著回民軍的土堡放炮佯攻。白彥虎果然上當，以為清軍要強行突破峽口，趕緊調派主力加強兩岸防禦，連吃飯都守在堡牆上，絲毫沒察覺劉錦棠的部隊已悄悄繞向拉脊山。
拉脊山的羊腸小道比想象中更難走。山路陡峭，碎石遍布，不少士兵走著走著就腳下一滑，摔得滿身是傷。劉錦棠讓人找來當地的藏民向導，又讓士兵們用布裹住馬蹄，日夜兼程，終於在第三天深夜摸到了回民軍後方的多巴鎮 —— 這裡是馬桂源囤積糧草的地方，隻有一千餘人駐守。
“點火！” 隨著劉錦棠一聲令下，清軍士兵分成兩隊，一隊突襲守堡的回民軍，一隊則衝向糧草倉庫。火把照亮了夜空，糧草倉庫的木質屋頂遇火即燃，濃煙滾滾中，回民軍士兵亂作一團，有的忙著救火，有的則轉身逃跑。不到一個時辰，多巴鎮的糧草就燒了個精光，守兵也被清軍全殲。
消息傳到小峽口，白彥虎頓時慌了神。他知道，沒了糧草，再守下去就是死路一條，隻好下令撤軍，退往西寧城。高連升趁機率軍突破小峽口，與劉錦棠的部隊彙合，一路追擊，直逼西寧城下。
可西寧城的防禦比想象中更堅固。馬桂源早已在城外挖了三道深壕，壕溝裡灌滿了湟水，還在壕溝外布置了鐵絲網和地雷；城牆上的火炮比小峽口的更多，炮口黑沉沉地對著清軍陣地。清軍幾次攻城，都被回民軍的火炮和弓箭打退，傷亡近千人。
“馬桂源這是把西寧城打造成了第二個金積堡啊！” 高連升看著城下的屍體，心疼地說。左宗棠卻並不著急，他讓人在西寧城外築起土壘，與回民軍對峙，同時派劉典率軍去攻打西寧周邊的州縣，切斷馬桂源的外援。
十月初，劉典傳來捷報：西寧周邊的碾伯、大通等州縣已被清軍收複，馬桂源的外援被徹底切斷，藏民部落也見勢不妙，紛紛與馬桂源斷絕關係。可馬桂源仍不死心，他讓人把西寧城內的百姓趕到城牆上當 “人肉盾牌”，還威脅說 “誰要是投降，就殺了誰的家人”。
左宗棠得知後，並沒有下令強攻，反而讓人在城外豎起幾十塊木牌，上麵寫著：“凡百姓能自行逃出城者，清軍一律保護，發放糧食；若被回民軍脅迫，隻要放下武器，也可免罪。” 他還讓人用喇叭向城內喊話，一遍遍重複木牌上的內容。
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