【第61章 肅州終平定（上）】
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同治十二年（1873 年）臘月，甘肅肅州的寒風像刀子一樣刮在臉上，卷起的沙礫打在清軍士兵的鎧甲上，發出 “叮叮當當” 的聲響。左宗棠騎著馬站在肅州城東的嘉峪山巔，手裡的望遠鏡死死盯著那座被冰雪覆蓋的城池 —— 城牆是用夯土混合砂礫築成的，高達四丈，牆外環繞著兩丈寬的護城河，此刻已結了厚厚的冰，城頭上插滿了黑色的旗幟，馬文祿和白彥虎的旗號在風中格外紮眼。
“大人，這肅州城比金積堡還要難攻啊！” 劉錦棠勒馬站在一旁，語氣裡帶著幾分凝重。他剛從肅州外圍偵查回來，靴底還沾著護城河的冰碴，“馬文祿在城牆上修了三十多座敵樓，每座敵樓裡都架著兩門火炮，城角還有炮台，能覆蓋城外三裡地；白彥虎又把從西寧帶來的殘兵編進隊伍，現在肅州城內至少有四萬兵力，還囤積了足夠支撐半年的糧草。”
左宗棠放下望遠鏡，指尖在馬鞍上輕輕敲擊。他心裡清楚，肅州是甘肅最後的孤城，馬文祿和白彥虎是最後的頑抗勢力 —— 這一戰若打贏了，陝甘之亂就能徹底平定；若打輸了，之前七年的心血都可能付諸東流。
“咱們不能急。” 左宗棠對身邊的將領們說，目光掃過肅州城四周的地形，“肅州城西靠嘉峪關，北臨討賴河，隻有東、南兩麵適合進攻。馬文祿把主力都放在東、南兩門，就是想憑險死守。咱們先在城外築壘，把肅州團團圍住，斷了他們的外援和糧道，再慢慢尋找破城的機會。”
當天下午，清軍就開始在肅州城外築壘。士兵們頂著寒風，用凍土和沙袋堆砌土牆，每隔五十步修一座哨卡，每個哨卡駐守五十名士兵，配備火繩槍和火炮。高連升率軍駐守東門，劉錦棠率軍駐守南門，劉典則率軍駐守西、北兩門，形成一道嚴密的包圍圈。
馬文祿在城牆上看著清軍築壘，氣得直跺腳。他讓人對著清軍的築壘士兵放炮，可清軍的哨卡修得又矮又堅固，火炮根本傷不到多少人。白彥虎在一旁勸道：“馬大哥，咱們現在不能衝動，清軍勢大，硬拚隻會吃虧，不如堅守不出，等清軍糧草耗儘，自然會撤退。”
馬文祿點點頭，隻好下令加強城防，不再輕易派兵出擊。可他沒想到，左宗棠早就料到他會堅守，提前從陝西、青海調運了足夠支撐三個月的糧草，還讓人在肅州城外開墾荒地，種植冬麥 —— 這是他在湖南幕府時就用過的法子，如今用在肅州，正好能應對持久戰。
臘月中旬，清軍的包圍圈徹底形成。左宗棠讓人在肅州城外豎起幾十塊木牌，上麵寫著：“凡城內百姓能自行逃出者，清軍一律保護，發放糧食；回民軍士兵若放下武器投降，可免死罪，還能分得土地回家種地；若頑抗到底，城破之後，格殺勿論。”
木牌豎起後的第三天，就有幾個百姓趁著夜色，從城牆上用繩子吊了下來。左宗棠果然兌現承諾，給他們每人發了兩鬥糧食，還安排了臨時住處。消息傳回肅州城，越來越多的百姓開始逃跑，馬文祿派去阻攔的人，有的甚至偷偷放百姓出城 —— 他們自己也知道，肅州城遲早要破，不如早做打算。
可馬文祿和白彥虎仍不死心。臘月二十，馬文祿讓人把城內的回民軍士兵集合起來，在城樓上發表演說：“弟兄們，清軍是想把咱們困死在肅州，一旦城破，咱們和家人都活不了！咱們要和清軍拚到底，就算死，也要拉幾個墊背的！”
白彥虎也在一旁煽風點火：“馬大哥說得對！咱們還有四萬兵力，還有足夠的糧草，隻要堅持下去，朝廷一定會派援軍來救咱們！”
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在兩人的煽動下，回民軍士兵的士氣暫時高漲起來。臘月二十二，馬文祿派白彥虎率領五千回民軍，從東門突圍，想打通糧道。白彥虎率軍衝出東門，朝著清軍的哨卡發起猛攻，可清軍的哨卡防守嚴密，火繩槍和火炮齊發，回民軍士兵紛紛倒地。
白彥虎見突圍不成，隻好率軍退回城內。這一戰，回民軍死傷近千人，士氣再次跌落。馬文祿看著狼狽逃回的白彥虎，心裡第一次感到了恐懼 —— 他知道，清軍的包圍圈越來越緊，城內的百姓越來越少，再這樣下去，肅州城遲早要破。
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