【第68章 籌糧籌餉難（上）】
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光緒元年（1875 年）七月，肅州城外的戈壁灘上，毒辣的太陽把沙礫曬得發燙。左宗棠騎著一匹老馬，跟著一支駱駝隊緩慢前行 —— 駱駝背上馱著的不是軍械，而是剛從陝甘調運過來的小麥，袋子上還印著 “涼州屯墾局” 的紅字。他伸手摸了摸糧袋，指尖傳來粗糙的麻布觸感，心裡卻沉甸甸的：西征軍十萬將士，每天要消耗糧食近三十萬斤，僅靠陝甘的屯墾糧，遠遠不夠。
“大人，前麵就是黑山湖了，過了湖就是哈密的地界。” 向導勒住駱駝，指著遠處一片泛著水光的窪地說，“隻是這一段路沒有水源，駱駝隊每天隻能走三十裡，而且容易遇到風沙，不少民夫都打了退堂鼓。”
左宗棠順著向導指的方向望去，黑山湖的水麵在陽光下泛著微光，可周圍的戈壁卻看不到一絲綠意。他知道，從肅州到哈密，一千多裡的路程，是西征軍糧道的第一道難關 —— 沒有水、沒有路，隻有漫天黃沙和刺骨寒風，民夫和駱駝隊的傷亡率已超過一成。
“不能讓民夫白受委屈。” 左宗棠對身邊的糧道官說，“給每個民夫加發兩鬥糧食，再給他們準備足夠的水囊和防曬的草帽。遇到風沙天氣，就停下來紮營，寧可慢一點，也不能讓民夫出事 —— 他們是西征軍的‘生命線’，沒了他們，糧草運不到前線，仗就沒法打。”
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糧道官連忙應下。可他心裡清楚，加發糧食意味著糧耗增加，原本能支撐三個月的糧草，現在恐怕隻能撐兩個半月。這隻是糧道難題的冰山一角 —— 除了運輸損耗，新疆本地的糧草征集也陷入了困境。阿古柏在北疆實行 “搶糧製”，百姓的糧食被搜刮一空，西征軍想從當地征集糧食，幾乎不可能；沙俄占據的伊犁雖有存糧，卻以 “中立” 為由，拒絕賣給清軍。
回到肅州行轅，左宗棠立刻讓人把陝甘各地的屯墾局長召集過來。案上攤著各地的屯糧報表，涼州、甘州、肅州的屯糧加起來有五十萬石，可扣除陝甘本地的口糧和儲備糧，能調往新疆的隻有二十萬石，連西征軍半年的消耗都不夠。
“必須再想辦法籌糧！” 左宗棠拍著桌子，語氣急切，“一是從內地調糧，讓陝西、山西、河南的巡撫協助，從官倉裡調撥十萬石糧食，走黃河水運到蘭州，再轉陸路運往新疆；二是向民間采購，隻要百姓願意賣糧，不管是小麥、玉米還是雜糧，都按市場價加價一成收購，絕不拖欠；三是動員回民鄉紳，馬占鼇在河州有不少存糧，讓他協助勸說回民百姓賣糧，支援西征軍。”
命令剛下，各地的籌糧工作就緊張地展開了。陝西巡撫接到調糧令後，立刻從西安、同州的官倉裡調撥糧食，通過黃河水運往蘭州。可黃河上遊水流湍急，又恰逢汛期，運糧船經常觸礁沉沒，第一批運到蘭州的糧食，比預計少了三成。
山西、河南的糧商倒是願意賣糧，可看到從山西到甘肅的陸路崎嶇難行，紛紛把糧價抬高了兩倍，還要求清軍自行運輸。左宗棠雖然氣憤，卻也無可奈何 —— 若不買這些糧食，西征軍的糧荒會更嚴重。他隻好讓人按高價買下糧食，再雇傭民夫和駱駝隊，分批運往新疆。
最讓左宗棠感動的是回民百姓的支持。馬占鼇接到消息後，親自來到河州的回民聚居區，挨家挨戶勸說百姓賣糧。一位回民老人拉著馬占鼇的手說：“左大人為咱們回民做主，平定了陝甘之亂，現在要去收複新疆，咱們不能讓他餓著肚子打仗！俺家有二十石存糧，願意全部捐給西征軍！”
在老人的帶動下，河州的回民百姓紛紛捐糧、賣糧，短短一個月就籌集了五萬石糧食。馬占鼇親自押送糧食前往肅州，見到左宗棠時，笑著說：“大人，這是回民百姓的一點心意，希望能幫上西征軍的忙。”
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