身就不易了，還考什麼試？”
謝青山在昏沉中聽見，掙紮著要坐起：“爹……我要考……”
“承宗，你躺好！”
“我要考……”謝青山聲音嘶啞，眼神卻執拗，“都到這一步了，不能退。”
趙員外看著這孩子燒得通紅的小臉，那雙眼卻亮得灼人，心中震動。他轉身對大夫拱手：“老先生，請您開最好的方子，銀錢不必計較。隻要讓他明日能進考場。”
老者沉吟良久，終是提筆：“罷了，我儘力。”
藥煎好了，黑黢黢一碗，苦氣撲鼻。謝青山閉氣喝下，苦得眉頭緊皺。許大倉守著他，一夜未合眼。天將明時，燒退了些，但人依然虛弱。
“承宗，要不……咱們明年再考？”許大倉紅著眼眶。
“爹，我能行。”謝青山聲音雖弱，卻堅定，“扶我起來，我要去考場。”
許大倉淚珠滾落：“你這孩子……怎這般倔……”
趙文遠也來了，見謝青山這副模樣，眼圈一紅：“青山，莫要硬撐……”
“趙師兄，勞你扶我一把，”謝青山伸手，“扶我去考場。”
辰時初，謝青山還是出現在了府學門口。臉色蒼白如紙，腳步虛浮，但脊背挺得筆直。衙役驗看考牌時，都怔住了：“小相公，你……你這樣還能考？”
“能。”
檢查考籃，入場。第二場考五經文，謝青山選了最熟的《詩經》。題目是“論風雅頌之別”。
若是平日，這題他可引經據典，寫滿三頁。但此刻頭重如裹，握筆的手微微發顫。他咬緊牙關，提筆蘸墨：“風者，閭巷歌謠，觀民俗也；雅者，朝廷樂歌，明政教也；頌者，宗廟祭祀，昭功德也……”
寫得很慢，字跡不複平日的端正，但脈絡尚清。寫到一半，又開始發熱，眼前陣陣發黑。他停筆閉目，用濕帕子敷額，定神片刻，繼續寫。
午時，雨又淅淅瀝瀝下了起來。好在今日號舍不漏。他毫無食欲，隻勉強喝了半囊清水。下午繼續，終於在申時末寫完。
走出考場時，他幾欲暈厥。許二壯搶上前背起他，一路奔回客棧。
第二場考完，謝青山病勢轉重。高燒不退，唇乾裂起皮，昏沉中囈語不斷。大夫再來診視，連連搖頭：“這孩子……心氣太高。明日最後一場，萬萬考不得了。”
許大倉坐在床沿，握著兒子滾燙的手，老淚縱橫：“承宗，咱不考了，咱回家……爹帶你回家……”
謝青山在昏沉中，卻反複呢喃：“要考……要考……”
深夜，趙員外請來了府城回春堂的坐堂大夫。那大夫診脈良久，開了劑重藥：“這藥下去，明日或可清醒些。但考試……老朽勸你們作罷。性命攸關，豈可兒戲？”
藥煎好了，濃黑如漆。謝青山被扶起，迷迷糊糊喝下。半夜裡渾身大汗淋漓，中衣儘濕。天將破曉時，燒終於退了，人也清醒了些。
“爹……”
“承宗！你醒了！”許大倉喜極而泣，“覺得怎樣？”
“好些了。”謝青山聲音依舊虛弱，“今日……最後一場……”
“承宗，莫考了，”許大倉淚如雨下，“爹求你，莫考了。功名哪有命要緊？”
謝青山望著父親通紅的眼，心中酸楚。但他輕輕搖頭：“爹，都到最後一步了……我不能退。”
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趙員外也勸：“青山，留得青山在，不怕沒柴燒。你才四歲半，來年再考也不遲。”
“不一樣，”謝青山輕聲說，“這次退了，我心裡會永遠留個缺。爹，讓我去吧，我撐得住。”
許大倉看著兒子眼中那簇不滅的火，知道勸不住了。這孩子，平日裡溫順知禮，骨子裡卻比誰都倔。
“……好，爹陪你去。”
院試第三場，考時文。謝青山被許二壯背到府學門口，衙役見他這副模樣，皆動容。
“小相公，你真要考？”
“要考。”
入場，尋到號舍。坐下時，眼前仍陣陣發黑。他閉目定神片刻，展開試卷。
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