他握緊拳頭，又慢慢鬆開。
怕什麼？真才實學，不怕人害。
未時正，三聲炮響，考試開始。
試卷發下。第一場考經義，七篇八股文。
題目從四書五經中出，要求闡發義理，代聖人立言。
謝青山展開試卷，第一篇題目是：“子曰：學而時習之，不亦說乎？”
老題目了。他略一沉吟，提筆破題：“學之為道，貴乎有恒。時習者，溫故知新之要也……”
筆走龍蛇，文思泉湧。三年苦讀，上千篇練習，此刻都化作了筆下文字。
他寫得極穩，不求奇崛，但求通達。一篇寫完，檢查一遍，確認無犯諱之字，無偏激之言，這才謄抄到正卷上。
第二篇：“大學之道，在明明德……”
第三篇：“民為貴，社稷次之，君為輕……”
寫到第五篇時，天色已暗。他點上蠟燭，繼續寫。
燭光搖曳，映著少年專注的臉。外麵傳來巡考官的腳步聲，還有考生咳嗽、歎氣的聲音。
夜深了，貢院裡點點燭光，如繁星落地。
謝青山寫完第七篇，已是子時。他活動了下僵硬的手腕，吃了塊胡氏烙的餅，喝了口水，又檢查了一遍所有文章，確認無誤，這才和衣躺下。
木板床硬得硌人，但他太累了，很快沉沉睡去。
第二天繼續。第一場要考三日，今日和明日都是完善、謄抄。
謝青山不急不躁，一字一句地斟酌，一筆一劃地謄寫。字要工整，卷要潔淨，這是宋先生反複強調的。
第三天傍晚，第一場交卷。謝青山走出號舍時，覺得腿都軟了。三天沒好好活動，渾身僵硬。
廣場上，考生們三三兩兩地聚在一起，小聲議論題目。謝青山看見了林文柏，臉色不太好。
“林師兄，怎麼了？”
“第五篇……‘天命之謂性’，我破題沒破好。”林文柏歎氣，“怕是懸了。”
周明軒也走過來，眼圈發黑：“我第三篇寫偏了，唉……”
吳子涵和鄭遠也愁眉苦臉。鄉試太難了，七篇八股文，篇篇都要出彩，談何容易。
隻有謝青山還算平靜：“師兄們別急，還有兩場呢。”
“對，還有兩場！”周明軒打起精神，“不能就這麼認輸！”
休息一夜，第二場開始。這場考策問，五道題，涉及治國安邦的各個方麵。
第一題：“論漕運之利”。
謝青山精神一振，這題他寫過！在靜遠齋時，宋先生出過類似的題目。
他略一思索，提筆寫：“漕運者，國之血脈也。南糧北運，以實京師，以贍邊軍……”
他從春秋吳國開邗溝寫起，寫到隋唐大運河，寫到本朝漕運現狀。數據詳實，引經據典，最後提出自己的建議：疏浚河道、改革管理、發展海運。
寫得很順，一個時辰就完成了。
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第二題：“論邊防”。
這題更難。謝青山結合《資治通鑒》中漢唐邊防的得失，又查過本朝九邊軍鎮的資料，寫起來也不吃力。
第三題：“論賦稅”。第四題：“論教化”。第五題：“論水利”。
五道策問，他寫了整整兩天。每道題都力求言之有物，既有曆史借鑒，又有現實對策。
寫到“論水利”時，他想起前世在鄉村支教時見過的水利工程，結合這個時代的技術條件，提出了幾條可行的建議。
第三天交卷時，他的手都抬不起來了。
最後一場考詩賦。這是謝青山的弱項，他前世是文科博士，雖然文學底子不錯，但詩賦終非所長。好在宋先生這三年特意訓練過他。
詩題是“秋思”，要求七言律詩。
謝青山望著號舍外飄落的黃葉，想起靜遠齋的秋日，想起家裡的親人，心中湧起一股情思。提筆寫：
“秋風蕭瑟葉紛飛，獨坐寒窗對夕暉。
書卷漫堆燈火暗，家山遙望雁聲稀。
三年苦讀磨一劍，九日鏖戰破重圍。
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