劉知府打斷他，“但規矩就是規矩。謝知縣，你還年輕，要多學學為官之道，莫要急功近利。”
這話已經說得很重了。其他知縣都低頭，不敢插話。
謝青山知道，再說無益，隻會激化矛盾。他深吸一口氣：“下官遵命。”
劉知府滿意地點頭：“這就對了。來，喝酒。”
接下來的宴席，索然無味。謝青山勉強應付，心裡卻在盤算對策。
宴席結束，已是戌時。各知縣告辭離去。
謝青山正要走，劉知府叫住他：“謝知縣留步。”
“大人還有何吩咐？”
劉知府屏退左右，花廳裡隻剩兩人。
“謝青山，”劉知府不再客套，直呼其名，“本官知道你是狀元，有才。但你要明白，官場不是考場，不是有才就能行得通的。”
“下官愚鈍，請大人明示。”
“陳侍郎對你很不滿。”劉知府盯著他，“你在山陽做的這些事，看似利民，實則壞了規矩。修渠、辦學、開鹽井……你讓其他縣怎麼看？讓朝廷怎麼看？”
“下官隻是想為百姓做點實事。”
“做實事？”劉知府冷笑，“天下官員都像你這樣‘做實事’，朝廷還怎麼管？賦稅怎麼收？秩序怎麼維持？”
謝青山明白了。劉知府，或者說他背後的陳仲元，不是反對他做事，而是反對他打破現有的利益格局。
“那依大人之見，下官該如何？”
“簡單。”劉知府道，“第一，鹽井交給府衙接管，利潤上繳。第二，停止推廣新作物，按舊製耕種。第三，水渠收費，不能白用。第四，學堂關閉，讀書不是泥腿子該做的事。”
謝青山聽得心頭發冷。這四條，每一條都是要斷山陽的生路。
“大人，若下官不答應呢？”
“不答應？”劉知府笑了，“你以為你是誰？八歲的孩子，真以為中了狀元就了不起了？本官一道公文，就能罷了你的官！”
“下官是朝廷命官，罷免需吏部核準。”
“吏部？”劉知府湊近，壓低聲音，“陳侍郎就是吏部侍郎！你說，他會不會核準？”
謝青山握緊拳頭。
“謝青山，本官給你指條明路。”劉知府坐回椅子，“你在山陽做的這些，本官可以睜一隻眼閉一隻眼。但有兩個條件：第一，每年向府衙上繳五千兩‘管理費’。第二，鹽井的利潤，分七成給府衙。”
赤裸裸的勒索。
謝青山看著劉知府那張道貌岸然的臉，忽然覺得惡心。
“大人，”他緩緩道，“山陽縣去年全年賦稅，不過三千兩。五千兩管理費，從何而來？”
“那是你的事。”劉知府不耐煩，“你是狀元，總有辦法。”
“至於鹽井，”謝青山繼續道，“剛剛出鹽，本錢還沒收回，何來利潤？”
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“少跟本官哭窮！”劉知府拍案，“你從老家帶來的那些貨，賣了多少？幾百兩得有吧。你二叔許二壯偷摸做的生意，賺了多少？本官都清楚！”
原來，早就調查過了。
謝青山深吸一口氣：“大人，若下官答應這些條件，山陽百姓怎麼辦？他們剛看到希望……”
“百姓？”劉知府嗤笑，“百姓算什麼東西？隻要能完成朝廷的賦稅，讓他們餓不死就行了。你倒好，又是修渠又是辦學，把他們胃口養大了，以後還怎麼管？”
這話，徹底暴露了他的嘴臉。
謝青山不再多說，起身拱手：“大人的條件，下官需要時間考慮。”
“三天。”劉知府豎起三根手指，“三天後，給本官答複。答應，山陽還是你的山陽；不答應……哼，你自己掂量。”
“下官告退。”
走出知府衙門，寒風撲麵。謝青山緊了緊衣袍，翻身上馬。
“大人，怎麼樣？”隨行的衙役問。
“回去再說。”
三人連夜趕回山陽。路上，謝青山一言不發。
他在想，怎麼辦？
答應劉知府的條件，山陽剛有起色的民生，將毀於一旦。
不答應，劉知府肯定會找茬罷免他，甚至可能羅織罪名。
回到山陽，已是子時。家裡還亮著燈，胡氏、李芝芝、許大倉都在等他。
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