黃河河麵上結了一層薄冰，北風順著河麵灌過來，吹得城樓上的旗幟嘩啦作響。
真宗站在城樓上往下看，看到黃河北岸密密麻麻的遼軍營帳，篝火的煙霧連成一片，像一整條灰色的毯子鋪在大地上。
遼軍騎兵在營帳之間來回奔馳，馬蹄聲隔著河都能聽到。真宗的手不自覺地把城牆上的磚石摳出了一道白印。
他轉頭問寇準：寇愛卿，他們有多少人。寇準說：二十萬。真宗又問：咱們有多少人。
寇準說：澶州城裡，不到十萬。真宗沉默了一會兒，說：那咱們不是吃虧嗎。
寇準說：不吃虧。
真宗問為什麼。
寇準說：咱們有城牆，他們沒有。咱們有浮橋，他們過不來。咱們還有陛下，他們沒有。
真宗說：他們有蕭太後。
寇準說：蕭太後隻有一個。陛下也隻有一個。但陛下還有臣，蕭太後沒有。
真宗轉頭看了寇準一眼。這個瘦巴巴的中年人站在他旁邊，身上穿的還是從汴梁帶來的那件舊官袍，領口磨得有點發白，風把他的鬍子吹得亂七八糟。
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他在城樓上站著，不像個宰相，倒像個帳房先生。但他站得很穩，好像腳下不是搖搖欲墜的城樓，是三司衙門那間堆滿帳本的辦公室。
真宗忽然覺得沒那麼怕了。他在城樓上站直了身子，拉了拉被風吹歪的鬥篷。
城牆上的士兵們看到黃龍旗下站著一個人——他們的皇帝。
歡呼聲從這一段城牆蔓延到下一段，又從下一段蔓延到整個北城。遼軍那邊也聽到了，軍陣中起了一陣騷動。
當天晚上遼軍的軍報送到蕭太後帳中，隻有一句話：宋帝親至澶州。
…
…
真宗親征的消息在遼軍營中引發了不小的震動。遼軍將領們圍在蕭太後的中軍大帳裡議論紛紛。
有人說宋帝親至，宋軍士氣必定大振，不如暫且退兵；有人說宋帝從來沒打過仗，親征不過是虛張聲勢，不足為慮；也有人說澶州城堅池深，久攻不下，再拖下去糧草吃緊。
蕭太後聽完所有人的發言，沒有表態。
她隻問了一個問題：大宋皇帝的黃龍旗，掛在哪座城樓上？
探馬回報：北城。
蕭太後沉默了一會兒。
她原以為真宗最多到大名府，沒想到他真的過了黃河，上了北城。這意味著大宋這次是動真格的了。
她對身邊的耶律隆緒說了一句話，大意是：他們終於不再窩在汴梁了。
隨後她派出一支騎兵，第二天試著對澶州北城發起了一次試探性進攻。
遼軍騎兵衝到城下，城牆上箭如雨下。寇準站在城樓上，沒往後退一步。遼軍騎兵沖了幾次，發現城防比想像中更嚴密，丟下幾十具屍體退了回去。
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