十二月初三，太後韓氏迴光返照。
這天早上她精神好得出奇，自己撐著坐起來，讓趙嬤嬤給她梳了頭，還換了一件乾淨的常服。
趙嬤嬤一邊替她梳頭一邊哭。
太後拍了她胳膊一下：“哭什麼？哀家又沒死，梳個頭而已。”
趙嬤嬤抹了把鼻涕，接著梳。
太後照了照銅鏡，鏡子裡的臉又黃又瘦，顴骨都凸出來了。
“老了。”太後自己嘟囔了一句。“當年哀家進宮的時候，先帝說哀家是他見過最好看的姑娘。你說說，這才幾年工夫。”
“太後現在也好看。”趙嬤嬤聲音已經啞了。
“你這瞎話說了三十年了，換一句行不行？”
趙嬤嬤被她罵得破涕為笑，笑完又哭了。
辰時，太後傳話，讓沈蘅蕪一個人進來。
沈蘅蕪進去的時候，趙嬤嬤把簾子放下，自己退到了外間。
太後靠在床頭，枕邊放著先帝的那封親筆信。
“坐。”
沈蘅蕪在床邊坐下。
太後看了她許久。
“蘅蕪，哀家有幾句話要跟你說。”
“臣妾聽著。”
太後的聲音比前些天清晰，但氣力明顯不夠，每說幾個字就要停一下。
“哀家幫你不全是為了你好，你知道的。”
沈蘅蕪點頭。
“裴家把持朝政二十年，哀家早就想動了，但哀家老了，動不了。你回來得正好，哀家借你的刀，砍了裴家的根。”
沈蘅蕪沒說話，這些事她心裡清楚。
太後喘了幾口氣，繼續說。
“你是哀家見過最厲害的女人。”
沈蘅蕪的手指在膝蓋上收了一下。
“但你也是最讓哀家害怕的。”
太後的眼睛雖然渾濁了，但目光依然銳利。
“你的恨太重了。它是你活到今天的動力，也是懸在你頭頂的刀。你在棺材裡學會了恨，學得太好了。”
“太後……”
“聽哀家說完。”太後擡了擡手。“權力這個東西，是葯，也是毒。你現在坐在皇後的位子上，手裡握著的東西比三年前多了一百倍。恨能讓你清醒，但也能讓你變成下一個裴蘭漪。”
這句話紮進了沈蘅蕪的胸口。
她沒有反駁。
“哀家不是讓你原諒誰。沈家一百七十三條人命，該討的債你討完了。但討完了之後呢？你總不能抱著仇恨過一輩子。”
太後的手伸過來，握住了沈蘅蕪的手。
老人的手乾枯且冰冷，骨節凸起，皮膚上布滿了褐色的斑。但握的力氣很大。
“善待昭兒。這個你不用哀家教。”
“善待蕭琰。”太後停了很久。“他不是一個壞皇帝，隻是做了一個最壞的決定。他這輩子都要背著這個決定活，你再往上加碼，他撐不住。一個撐不住的皇帝，對大縉沒好處。”
沈蘅蕪沉默了很久。
“臣妾會儘力。”
太後看著她的臉，不知道信了沒有。
“還有一件事。”太後鬆開手，靠回枕上。“趙嬤嬤跟了哀家三十年。哀家走了之後，你幫哀家留她在宮裡養老。她沒別的親人了。”
“臣妾應下了。”
太後點點頭，閉上眼。
“行了，出去吧。讓趙嬤嬤進來，哀家想喝口米湯。”
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沈蘅蕪站起來，走到簾子邊的時候回了一下頭。
太後閉著眼，嘴角帶了一點弧度，不知道在想什麼。
沈蘅蕪走出去，讓趙嬤嬤端米湯進去。
她站在慈安宮的廊下，院子裡那棵老梅樹光禿禿的枝丫上落了一層薄雪。
太後韓氏薨於十二月初三亥時。
走得很安靜。趙嬤嬤端著米湯進去的時候，她已經喝了半碗了。
喝完半碗說了句“夠了”，趙嬤嬤把碗接過去，太後說“老趙，你陪了哀家一輩子”。
趙嬤嬤說“是啊，奴婢陪了太後三十一年”。
太後笑了一聲，說“三十一年，你做的粥還是太稠”。
趙嬤嬤正要回嘴，發現太後的手鬆了。
趙嬤嬤伏在床邊，哭得背都在抖。
沈蘅蕪在簾外聽到哭聲，站了片刻，走進去。
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