次日一早，申佑帶了幾個人早早便候在碼頭。
初春的天氣，些微帶著絲涼意，卻早已算不得冷。
可這幾人還是縮著肩膀，不時朝著後頭張望。
他們這回偷偷跑出來見東家，沒敢告訴掌櫃的，還不知道一會兒回去之後該當如何解釋哩。
香菱站在船頭，朝著他們招手，申佑遠遠看見，連忙扯了身邊的幾人，魚貫上了船。
“布莊、當鋪、胭脂鋪子、瓷器行和木材行，你們來得倒是齊全。”
薛寶釵麵色平靜，語氣淡然，叫申佑心中越發七上八下。
“聽聞瓷器行的杜掌櫃回老家探親，那鋪子裡現在是你在管著？”
薛寶釵看向一人，此人姓吳名敬山，是瓷器鋪子裡頭的賬房。
隻見他身形微微一凜，額間冒出細密的汗來。
“回大姑娘的話，昨日……昨日杜掌櫃雖不曾來鋪子裡，但是當日的賬冊卻是叫送到他家裡了。”
“可見著了人？”
“不，不曾……”吳敬山心中直打鼓。
“木材行的劉掌櫃聽說病得不輕，也不知道有沒有杜掌櫃這般兢兢業業，昨日的賬冊，送過去了嗎？”
木材行中來的人並非賬房，而是一位積年的老師傅，瞧起來是個老實憨厚之人。
他疑惑地看著薛寶釵，反問道：“劉掌櫃昨兒中午還是在鋪子裡頭吃的飯，不曾聽說他病了，大姑娘為何如此說來？”
薛寶釵輕笑一聲，沒有回答他，向著申佑道：“這鋪子運轉最不能停，我有心重病下猛藥，又怕誤了事，實在有些為難。”
申佑敢獨自過來尋東家討個晉身的路子，自然是個再伶俐不過的人。
隻聽寶釵這般隱晦地說，心裡已如明鏡一般通透。
他嗬嗬笑道：“大姑娘還是多慮了，這日子離了誰不能過，但凡東家吩咐一聲，自然有願意為主家分憂的人在。”
“你們的心，我知道了。”她坐直了身子，溫聲道，“好好做事的人，我薛家必不會虧待了他。
但若想要更多，還是要讓我看見你們的能力和忠心才是。”
申佑心中一喜，暗忖這話想來已經八九不離十，忙帶著幾人與寶釵磕了頭，匆匆離開。
他們才一走，昨晚來過的常掌櫃和趙掌櫃便同行而至。
原來他們今日到了鋪子裡頭，聽聞有夥計遲遲未到，心中警覺，互相尋了一問，更覺事情蹊蹺。
因此二人結伴尋來，要見大姑娘。
薛寶釵正捧著一碗白粥就著小菜吃得香甜，聽聞他們來了，麵上浮起幾分笑意來。
聰明人就是不一樣，一點就透，得少費多少功夫。
兩個人帶來了真正的賬本，還有一匣子銀票。
“老夫不敢求得大姑娘諒解，還請大姑娘看在我等這些年兢兢業業為著薛家的份上，莫要將我們直接辭了去。”
“是，是，大姑娘，我和常掌櫃在薛家乾了半輩子，又已經是這個歲數了，上有老，下有小的。
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如今走錯了路，還請大姑娘看在我們沒有功勞也有苦勞的份兒上，饒過我們這一回罷。”
常掌櫃和趙掌櫃躬身站在薛寶釵麵前，已是滿頭大汗。
若沒有發現店內夥計沒到，許這二人還打算蒙混過關，該認錯認錯，這賬麵上既已平了，斷沒有把到手的錢財交出來的道理。
可這店裡夥計不見了，要是真個來見了大姑娘，自己再去遮掩什麼，叫人拆穿後可就沒有回頭路了。
兩個人又匆匆忙忙回去取了這些年貪下的銀子，一並同著賬本帶了來。
薛寶釵隻是粗略翻了翻，便笑道：“我聽人說，高郵這邊幾位掌櫃都抱了團，想來兩位也是沒奈何，才與那些人同流合汙。”
聽人說？聽誰說？
兩位掌櫃心中微凜，忙要說話，便又聽寶釵開口道：“先時在揚州，我七叔父便說過，和光同塵，方能明哲保身。
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