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"": "秀娘已經大半年沒有出現在院子裡了。
可她去任家的時候，任懷緒每一次都說——她出去了。
去買菜了，去送包子了，去抓藥了，去買針線了。
每一次，都有恰好不在家的理由。
每一次，都是“剛走”“剛出門”“一會兒就回來”。
她從來沒有懷疑過。從來沒有。
“還有一件事，”影三的聲音忽然低了下去，低到像是怕被什麼人聽見似的。
“屬下的人在蹲守了幾日之後，始終沒有見到任家娘子出現，便起了疑心。有一日傍晚，趁任懷緒在灶房做飯的時候，屬下的人躍上了院牆，往裡看了一眼。”
薑清越的心猛地提了起來。
“看到了什麼？”
影三沉默了片刻，像是在斟酌措辭。
“他一個人，在院子裡洗衣服。”
他的聲音很慢，一個字一個字地往外說，像是每一句話都要掂量一下分量。
“木盆裡泡著幾件衣裳，有男人的，也有女人的。他洗得很仔細，搓衣領的時候很用力，搓袖口的時候很小心。一邊洗，一邊……一邊說話。”
“說話？跟誰說話？”
“跟一個不存在的人。”影三的聲音不帶任何感情色彩，可正是這種不帶感情的語氣，讓那句話聽起來格外瘮人，“他低著頭洗衣服，嘴裡念念有詞的，聲音不大，聽不太清說了什麼。可他的表情……怎麼說呢，不像是自言自語，像是在跟一個人聊天。他說話的時候會停頓，會抬頭看一眼旁邊的方向，像是在等那個人回答。然後他會笑一下，點點頭，繼續洗。那種笑，不是一個人獨處時的那種笑，是兩個人之間才會有的那種——有人說了什麼好笑的事，他聽了覺得好笑，就笑了。”
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薑清越的脊背一陣一陣地發涼。
“還有，他洗的那些女人的衣裳，”影三繼續說。
“屬下的人後來留意了一下。他每天都會洗，有時候一天洗兩次。可那些衣裳——晾在繩子上的那些——每一件都是乾乾淨淨的。領口沒有汗漬，袖口沒有磨損，衣裳上沒有汙漬。有的衣裳甚至還是疊過的痕跡，像是剛拆開就被泡進了水裡。”
他停了一下，像是在回想那天看到的畫麵。
“他洗衣服的時候，會把那些女人的衣裳單獨放在一邊，不和自己的混在一起洗。洗完之後，他會先把那些女人的衣裳抖開，搭在繩子上，抻平每一個褶皺，然後才晾自己的。他晾那些衣裳的時候，動作很輕，很慢，像是在對待什麼貴重的東西。”
書房裡安靜得能聽見燭芯燃燒的細響。
“對了，”影三的聲音更低了，“他的廚藝很好。”
薑清越微微一怔。
“屬下的人看到他做包子。和麵、剁餡、上籠，動作很熟練，不像是剛學的。他一次會做很多，蒸好幾籠。蒸好了之後，他把包子撿出來，用油紙包好，放在一個籃子裡。然後他提著籃子出門，挨家挨戶地送給巷子裡的鄰居。”
“送給鄰居？”
薑清越想起任懷緒說過的話——秀娘做的包子，在這條街上可是出了名的。
秀娘今日非要做包子，揉麵、調餡、上籠，忙活了一上午，蒸了兩籠包子出來，給街坊鄰居都送了些。
“隻是，他送包子的方式很奇怪。”
影三的聲音裡終於有了一絲異樣的東西，像是困惑，又像是某種說不清的不安。
“他不敲門等人來開。他把包子放在鄰居家門口，拍一下門，或者敲兩下，然後——然後他捏著嗓子，學女人的聲音，說一句‘包子放門口了’或者‘我剛做的包子，趁熱吃’。”
薑清越的呼吸停了。
“學女人的聲音？”
“是。捏著嗓子，聲音細細的，尖尖的，跟他的本來的聲音完全不一樣。他學得很像，如果不看人，隻聽聲音，真的會以為是個女人在說話。”
影三頓了頓。
“屬下的人跟了他兩天，看到他送了七戶人家。每一戶都是這樣——放下包子，拍門，捏著嗓子說一句話，然後轉身就走，走得很快，像是在躲什麼。有一戶人家開門快，幾乎就看到了他的背影，但看起來也是很困惑的樣子，左右張望著，叫了一聲秀娘，沒人應就拿了包子回去了。”
薑清越閉上眼睛。
她在腦海中勾勒那個畫麵——任懷緒提著一籃子包子，走在暮色裡，走到每一戶鄰居的門前，輕輕放下油紙包，拍拍門，然後捏著嗓子，說一句“包子放門口了”。
他的聲音尖尖的，細細的，像一個女人。
他轉身離開的時候，臉上的表情是什麼樣的？是笑嗎？是哭嗎？還是什麼都沒有？
她不知道。她不敢想。
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