天靠撿灘塗上的爛貝殼充飢……」
「我知道。」鄭一嫂咬了咬唇，「之前弟兄們在海上拚命，護著的就是這些老小，可我們之前，卻把他們忘了。連自己的老小都護不住，我們還叫什麼聯盟，還闖什麼海？」
這一天，鄭一嫂和林玉瑤，走遍了老弱營的每一間窩棚。
她們給七十歲的陳阿婆，安排了營寨裡縫補帆篷的活計，定了每月兩石米的口糧，還派了兩個小姑娘幫她挑水劈柴；給懷著孕的阿秀，安排了單獨的窩棚，送了安胎的草藥、細米和布匹，定下了孩子出生後的安家銀，還安排了穩婆定期照看；給十幾個沒了爹娘的孩子，建了專門的營寨，找了寨裡的婦人照看，到了年紀就送去學修船、識字、練水性，絕不讓他們再流浪挨餓。
傍晚時分，鄭一嫂當著全寨上下的麵，在主寨前的廣場上，張榜公布了三條撫恤新規，用硃砂寫在黃紙上，貼滿了整個赤瀝灣：
一、凡陣亡、傷殘弟兄，家眷按月領口糧、安家銀，孩子由幫裡供養至成年，孤寡老幼終身由幫裡贍養，絕不棄養；
二、傷殘水手、老船工，按其所長，安排教習、修船、帳房等職，與戰兵同等待遇，任何人不得辱罵、驅逐、剋扣糧餉；
三、全幫糧秣分配，先足老弱婦孺，再補戰兵船隊，凡剋扣糧餉、劫掠老弱者，一經查實，斬立決。
新規貼出的那一刻，老弱營裡爆發出震天的哭聲。無數老人、婦人、孩子，跪在廣場上，對著主寨的方向磕頭，哭著喊著「謝盟主」。
這些在亂世裡被官府逼得家破人亡、落海為寇，又被當成累贅拋棄的人，終於在這片海上，有了安身立命的地方，有了被人護著的尊嚴。
灘塗上的普通水手、底層弟兄們，看著這張新規，也徹底定了心。
他們之前跟著鄭一闖海，是為了一口飯吃，是為了不被貪官汙吏逼死。可現在，他們跟著這位女盟主，不僅能活，還能護著自己的老婆孩子，能讓自己戰死之後，家人不至於流離失所、挨餓受凍。
什麼是盟主？
能帶著弟兄們打勝仗的，是好漢。
能護著弟兄們的家人老小，給所有人一條活路的，才是真正能讓人死心塌地跟著的盟主。
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四、暗流驟起：旗主發難，權柄交鋒
撫恤新規公布的當晚，九旗議事會，就在艟艚大船的主艙裡召開了。
主位上，鄭一嫂一身勁裝，端坐正中，夜嵐、林玉瑤與張保仔分坐左右側位，嚴顯站看，手裡捧著帳冊。下方兩側，九旗旗主按位次坐定，艙裡的氣氛，從一開始就劍拔弩張。
最先拍桌子發難的，是綠旗旗主鄭老童。
他頭髮花白，是跟著鄭一的父親鄭連昌闖過海的老資歷，也是全幫裡最不服女人當家的人。他猛地一拍桌子，霍然起身，指著艙外貼新規的方向，對著鄭一嫂怒道：
「盟主！我不服！你這新規，簡直是胡鬨！」
「我們海上討生活，靠的是刀槍，是戰船，是能打仗的弟兄！不是那些老弱病殘！三萬多口人，光老弱婦孺就占了一半，把糧秣先給了他們，我們的戰兵吃什麼？戰船拿什麼修？軍火拿什麼買？」
「鄭大當家在世的時候，從來都是戰兵優先！你一個女人，懂什麼海上的規矩？就靠這點婦人之仁，遲早把全幫都害死！」
他話音剛落，黃旗旗主吳知青立刻跟著附和，尖著嗓子道：「鄭老叔說得對！盟主，我們敬你是鄭大當家的夫人，可你也不能太任性了！現在莊應龍的水師把我們圍得水泄不通，百齡的保甲令斷了我們所有的接濟，糧秣本來就緊張，你還把大半糧食拿去養那些沒用的老弱，這不是把弟兄們往絕路上逼嗎？」
「我看啊，這盟主的位置，還是得我們各旗主重新推選！選個能帶著弟兄們打仗、能搶來糧食的漢子，不是在這裡搞這些沒用的！」
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