匿名送到京裡，煽動禦史彈劾我，逼著皇上下死旨，讓我們沒有半分和談的餘地。」
「他們要的，就是我們和紅旗幫，打得不死不休，打得兩敗俱傷。到時候，我們的水師耗光了，紅旗幫也垮了，他們的軍艦停在珠江口，想提什麼條件，我們都沒有反抗的餘地。這就是他們在印度玩了幾十年的套路，現在，原封不動地用到我們大清國身上了。」
這番話，像一道驚雷，炸在正堂裡。百齡的臉色瞬間變得煞白，他在官場沉浮數十年，深諳權謀之道，此刻被莊應龍一語點醒，瞬間想通了所有的關節，後背驚出了一身冷汗。
「製軍所言，字字誅心！」百齡的聲音帶著一絲難以置信的顫抖，「這些西洋人，竟然有如此深的城府，如此陰狠的算計！我們之前，隻當他們是為了贖金，為了通商，沒想到，他們竟然是圖謀我整個大清國的江山社稷！」
「不然，你以為，他們為什麼放著三千銀元的贖金不談，偏偏要逼著我們去剿匪？」莊應龍苦笑一聲，「一個格拉斯普爾，在他們眼裡，根本不值一提。他就是一枚誘餌，一枚把我們和紅旗幫都拉進圈套裡的誘餌。」
邱良功也終於反應過來，臉上的怒火變成了徹骨的寒意。他終於明白，為什麼英國人一邊喊著要解救人質，一邊卻遲遲不肯派人和談贖金；為什麼紅旗幫最近聲勢越來越盛，明明被水師圍困了數月，卻突然有了底氣，頻頻出擊，甚至敢把船隊開到十字門水道，逼近廣州城。
原來這一切的背後，都是英國人在暗中操縱。
「那……那我們該怎麼辦？」邱良功沉聲問道，「督憲，若是我們按兵不動，不剿紅旗幫，洋人就有了藉口，軍艦就要闖進來；若是我們出兵圍剿，就正中了他們的圈套，和紅旗幫兩敗俱傷。這……這就是個死局啊！」
邱良功的話，說出了此刻所有人的困境。
戰，是中了洋人的圈套，兩敗俱傷，讓洋人坐收漁利；和，是違背了清廷祖製，丟了天朝上國的顏麵，京裡的禦史不會放過他，皇上也不會饒了他，更是給了洋人動武的藉口。
進，是懸崖；退，是深淵。
莊應龍站在輿圖前，看著圖上標註的虎門要塞、赤瀝灣、澳門港，指尖微微收緊。他的肩上，扛著的是大清的江山社稷，是粵海數百萬百姓的身家性命，是華夏文脈千年的傳承。
他不能退，也退不起。
就在正堂再次陷入寂靜的時候，李硯臣走到了莊應龍的身邊，抬手拍了拍他的肩膀，目光堅定地看著他，語氣平靜，卻帶著千鈞之力：「應龍，這不是死局。他們有他們的陰謀，我們有我們的應對。他們想讓我們和紅旗幫死戰，我們偏偏不遂他們的意；他們想挑動我們內鬥，我們偏偏要穩住局麵，守住底線，讓他們無隙可乘。」
他轉過身，看向百齡與邱良功，摺扇輕輕敲了敲掌心，繼續道：「現在，我們最核心的任務是四件事。
第一，穩住洋人，不給他們動武的藉口，也絕不鬆口讓他們的軍艦進來；
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第二，穩住京裡的局麵，把洋人的陰謀、粵海的實情，原原本本地奏明皇上，爭取時間，不被逼著貿然開戰；
第三，穩住廣州城的後方，安撫百姓與十三行華商，斷了海盜的補給，也不讓洋人有可乘之機；
第四，穩住紅旗幫，試探他們的底線，看看有沒有不戰而屈人之兵的可能，絕不讓他們被洋人當槍使。」
李硯臣的話，像一道光，劈開了眼前的迷霧，把原本看似無解的死局，拆解得清清楚楚。
百齡立刻上前一步，拱手立誓：「製軍，李大人！廣州城的民政、糧餉、保甲、安撫商民之事，儘數交給我！我百齡在此立誓，隻要我在一日，廣州城就亂不了，糧餉就斷不了，絕不會給製軍拖後腿，絕不會給洋人留下半分可乘之機！」
「末將也立誓！」邱良功再次單膝跪地，聲如洪鐘，「虎門要塞的防務、水師的整飭、洋艦的盯防，儘數交給王得祿與末將！末將必死死守住虎門，洋人的軍艦敢來，末將就敢開炮！就算戰至一兵一卒，也絕不讓他們踏進珠江口半步！」
看著眼前同心同德的三人，莊應龍的眼眶微微發熱。清代官場，督撫同城互相傾軋，文武官員互相推諉，是常態。可在這國難當頭、海疆危殆的時刻，他的身邊，沒有落井下石，沒有推諉避禍，隻有同心禦侮，隻有並肩作戰。
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