進了懷裡。赤瀝灣被擄，兒子為了攻下祭天紅船，身中一箭差點丟了性命，如今箭傷才剛好，就一頭紮進了兵書武經裡，憋著一股勁要考武會試，證明自己不是靠著父蔭的紈絝子弟。他沉默了片刻，沉聲道：「李兄，百中丞，皇上的意思，我們都懂。這道恩旨，既是恩典，也是製衡，更是給兩個孩子留的後路。」
他抬眼看向二人，語氣沉穩：「給了世職保底，給了蔭生身份，卻不給實職，隻說『待歷練有成，再行授官』，既全了我們功臣的體麵，又沒把孩子的路堵死。皇上是給了我們選擇權，也給了孩子們選擇權——科舉成了，是他們自己的榮耀；不成，也有一條兜底的路走，不至於摔得粉身碎骨。」
百齡撚著鬍鬚，點了點頭，這位在官場沉浮半生的漢臣，比誰都懂帝王心術裡的留白。他在廣東任上多年，親眼看著鴉片流毒從澳門蔓延到內地，多少鄉紳子弟、水師兵丁，因為這東西敗光家產、荒廢武藝，也親眼看著李守珩、莊承鋒這兩個孩子，為了改良火炮、加固海防，熬了多少個日夜。他緩緩開口：「莊製台所言極是。皇上這是留了白，既給了孩子們兜底的退路，又沒替他們選前路。這天下，終究是要年輕人自己闖出來的，我們這些做長輩的，能給他們留條退路，卻不能替他們走這輩子的路。」
「所以，這道恩旨，我們先收起來，不能告訴承鋒和守珩。」莊應龍的語氣異常堅定，「這兩個孩子，從小苦讀詩書、勤練武藝，一心要靠科舉入仕，證明自己不是靠著父蔭的紈絝子弟。我們現在把聖旨拿出來，他們難免心生懈怠，荒廢了學業。更何況，這世職是保底的退路，不是他們人生的唯一出路。」
他頓了頓，補充道：「我們先瞞著，讓他們安心備考。若是他們能考中進士，靠自己的本事入仕，那是他們自己的榮耀，光宗耀祖；若是最終落榜，我們再把這道聖旨拿出來，給他們一個兜底的退路，也給他們留足了體麵。」
李硯臣眼睛一亮，瞬間明白了他的深意。他想起兒子馳驛五千裡，二十二天橫穿南北趕到BJ，在貢院號舍裡熬了九天六夜，今天在京城放榜，也不知道結果如何，想起兒子假若是落榜，或是高中後要參加殿試，心裡也是忐忑不安。他也把密旨副本收進了懷裡，重重點頭：「好！就按莊兄說的辦！這件事，天知地知，你知我知，絕不能讓第四個人知道，更不能讓兩個孩子知道。讓他們安心走自己想走的路，闖自己想闖的關。就算最終沒闖成，我們這些做父親的，也給他們兜得住底。」
百齡也笑著應下，親手把密旨的正本鎖進了行轅最深處的防火密匣裡，鑰匙貼身收好：「二位放心，本官定守口如瓶。待二位製台進京陛見前，再把密旨交由二位帶走便是。」
三人推開書房窗，望著外麵虎門方向漫天的燈火，珠江水麵上的漁火連成了線，像一條落在人間的星河。遠處的虎門炮台，隱隱傳來幾聲晚號，順著海風飄進窗來。莊應龍望著南海的方向，沉聲道：「我們平定了海麵上的海盜，可海疆之外的風浪，才剛剛開始。這兩個孩子，要走的路，比我們難得多。」
第二幕芙蓉夜宴·無心秘語
五月十六夜，虎門芙蓉沙官邸裡，紅綢高掛，酒香四溢。鄭一嫂與新任廣東水師參將張保，在這裡設宴慶賀海疆靖平，也慶賀張保擢升之喜。
芙蓉沙是紅旗幫招安後的駐地，宴席分了內外兩席，內席是廣東水師的同僚將官、十三行的商幫領袖，外席則坐滿了當年紅旗幫、黑旗幫招安的舊部弟兄，院子裡搭了戲台，粵劇班子唱著《封金掛印》，鑼鼓聲、叫好聲此起彼伏。
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