好你自己。秋獮要到九月二十日聖駕才迴鑾，這一個多月，京裡的事，就全靠你們兄弟二人互相照應了。」
莊承鋒把信反覆看了三遍，指尖重重按在信裡那句「海疆者，國之門戶也」上，抬頭看向李守珩，眼底的光愈發堅定。他終於懂了，父親與李伯父六月中旬抵京，常規陛見後便奉旨留京籌備秋獮，如今隨駕遠赴熱河，不是避事，是在離天子最近的地方，一句一句把海疆的真相，說給嘉慶帝聽。
就在這時，會館的管事再次悄悄走了進來，躬身回話：「幾位主子，外麵的宣武門大街上，賭坊已經開了這次武會試的盤口，全京城的人都在押注呢。」
莊承鋒愣了一下，顯然沒料到還有這等事。李守珩卻眼睛一亮，拉著管事追問：「哦？都開了什麼盤口？」
「回李公子，主要是押中榜名次，還有能不能入一甲。」管事笑著回話，「現在最熱門的，就是咱們家莊公子。外麵都傳開了，說福建來的莊公子，是兩廣總督莊大人的長公子，莊氏水師世代傳下來的本事，武藝天下無雙，現在押莊公子中榜的，已經堆成了山，賠率都壓到一賠一點二了。」
「那押不中的呢？」李守珩追問了一句，眼底閃過一絲不易察覺的精光。
「押不中的賠率高，一賠一百！」管事咂了咂嘴，「畢竟誰也不信，武場能拿第一的公子，會落榜啊。現在根本沒人敢押莊公子不中，賭坊都快賠本了。」
管事退下後，莊承鋒哭笑不得地搖了搖頭：「這些人，真是閒的。武會試還沒開考，就敢押注賭輸贏。」
李守珩卻沒接話，隻是低頭摩挲著茶杯，心裡已經有了主意。他太清楚朝堂的規矩了，太清楚曹振鏞這些保守派的底線了。莊承鋒這篇策論寫出去，必然是石破天驚，也必然會被直接黜落。這一賠一百的賠率，與其讓賭坊賺了，不如拿來做些正經事，為他們的計劃，攢下第一筆啟動金。
賴婉君看著兩個孩子，笑著對沈氏道：「你看這個孩子，還沒開考，就先被全京城的人盯上了。」
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沈氏挽著她的胳膊，眉眼溫柔：「承鋒這孩子，打小就一身硬功夫，又是莊氏水師的傳人，這次武闈，定能技驚四座。咱們就等著看他金榜題名就是了。」
而千裡之外的熱河木蘭圍場，暮色正漫過連綿的山巒。
莊應龍與李硯臣剛隨聖駕結束一日的圍獵，一身騎射勁裝還未換下，便收到了京城送來的密報——曹振鏞已被欽定為武會試正主考，揚言凡妄言洋務者一概不取。
莊應龍指尖重重敲在桌案上，低聲道：「硯臣，明日圍獵歇營，我們再聯名上一道密折，把承鋒一路所見的鴉片流毒實情，還有天理教的動向，再呈給聖上。再粉飾下去，江山就真的危了。」
李硯臣點了點頭，目光望向圍場深處皇帝的黃幔禦營，夜色裡，禦營的燈火連綿不絕，像一條落在草原上的星河。一場關乎大清百年國運的博弈，正在這木蘭圍場的獵獵風聲裡，悄然醞釀。
第二幕武闈開科·規製森嚴
【核心時間】嘉慶十五年九月初五（武會試開科前一日）
天剛蒙蒙亮，京城兵部衙門外的長街上，就已經擠滿了人。
朱紅的衙門外牆，貼出了嘉慶十五年庚午科武會試的皇榜告示，黑底白字，蓋著兵部的大印，圍滿了來看告示的武舉考生與看熱鬨的百姓。告示上寫得清清楚楚，本次武會試由兵部主持，欽命東閣大學士、軍機大臣曹振鏞為正主考官，兵部滿尚書明亮為副主考官，戶部右侍郎周興岱、工部左侍郎初彭齡為同考官，以監察禦史為監試官，全程鎖院監考，杜絕舞弊。
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