益、避免朝局動盪，又能為我大清築牢百年根基，守護海疆安定！」
「此策，隱秘推行、不留痕跡，潛育人才、留存火種，名為——種子計劃！」
嘉慶帝猛地抬起頭，眼底的疲憊一掃而空，取而代之的是滿滿的探究與期許，目光緊緊盯著兩位心腹大臣，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：「哦？種子計劃？速速道來，朕細細聆聽！」
莊應龍躬身直起身子，一字一句道：「聖上，臣等以為，如今我大清最大的困境，不隻於洋人的堅船利炮，也不隻於鴉片的流毒遍地，而在於朝野上下，對洋人的技術、對海外的世界，一無所知。保守派大臣視西洋格物之學為奇技淫巧，視師夷長技為以夷變夏，若是明麵上推行洋務，必然會遭到朝野上下的群起反對，也會引起洋人的警惕，處處掣肘，最終寸步難行。」
「所以臣等的計劃，核心八字，便是明修棧道，暗度陳倉。」李硯臣接過話頭，語氣裡滿是篤定，「明麵上，我們依舊恪守祖製，在粵海嚴行禁菸，整飭水師，與洋人周旋應付，不給保守派留下半分攻訐的口實；暗地裡，我們為大清埋下一顆種子，培養一批真正懂西洋學問、懂洋務、懂核心技術的人才，為我大清的未來，留下一條絕處逢生的後路。」
話音落下，二人便將計劃的核心細節，從人員布局到長遠規劃，從保密鐵律到經費保障等一一拆解，無一處遺漏與含糊地細細說給嘉慶帝聽。
一、人員布局
計劃的核心，便是莊承鋒與李守珩二人。
「對外，他們依舊維持著二人落榜失意的現狀。」莊應龍躬身道，「莊承鋒武會試外場第一卻被黜落，李守珩春闈策論觸怒權貴落榜，二人便以『落榜世家子弟』的身份留在京城，對外隻稱心灰意冷、閉門讀書、不問政事，絕不會引起保守派與洋人的半分注意。滿朝文武隻會以為，這兩個總督公子，因落榜一蹶不振，成了閒散紈絝，沒人會想到，他們正在做一件關乎大清百年國運的大事。」
「對內，臣等懇請聖上，下一道絕密密旨，任命二人為欽命西洋學務領班。」李硯臣補充道，「讓二人留在京城，秘密跟著欽天監的西洋傳教士、廣州十三行的西洋商人，係統修習西洋語言、算學、格物、天文、火炮鑄造、船舶設計、機械原理等實學，紮紮實實打好根基。同時，由二人牽頭，秘密挑選一批忠良之後、心性堅定、聰慧過人的子弟，跟著一同學習，組成我大清第一批『種子隊伍』。」
聽到這裡，嘉慶帝指尖輕輕叩著禦案，目光掃過二人，看似隨意，實則字字都藏著試探與鋒芒，打破了殿內的鄭重：「朕記得，去年你二人遞摺子，說這兩個孩子改良了虎門的神威炮與戰船，朕還特意下了密旨嘉獎，給了他們三品蔭生的資格。如今他們落了榜，你們反倒要把這關乎國運的事，交到兩個失意少年手裡？」
他頓了頓，語氣裡的威壓更重了幾分：「就不怕他們年輕氣盛，壞了大事？還是說，你們早就籌謀好了，借著這個由頭，給自家子嗣鋪一條旁人碰不得的路？」
這話一出，殿內的空氣瞬間凝住。這不是隨口一問，是帝王對封疆大吏最本能的猜忌——手握水師兵權的兩廣、閩浙總督，聯手給自家子嗣謀一個關乎國運的絕密差事，這背後有沒有私心，會不會養虎為患，是任何一個帝王都必須掂量的事。
莊應龍聞言，當即躬身垂首，語氣裡沒有半分慌亂，先穩穩接住了帝王的試探：「聖上明鑑，這兩個孩子的本事，是您親自驗過、親自嘉獎過的。當年正是受莊承鋒啟發，李守珩才改良出守珩式虎門神威炮與守珩號戰船，在粵海對峙中逼退洋艦、屢立奇功，您才親下密旨，賞二人正三品蔭生資格，準入國子監讀書。若非他們有實打實的海防實績，臣等縱有天大的膽子，也不敢拿江山國運開玩笑。」
他話音稍頓，語氣裡滿是為人父的篤定，更是對帝王表以赤誠忠心：「聖上，臣的兒子，臣最清楚。他寫那篇策論之時，便早已料到會因直言被黜，可他依舊一字不改，寫下了所有親眼所見的實情。就憑這份明知不可為而為之的擔當，他就能擔得起這份重任。他赴考兩千裡，走民間漕路，親眼見了百姓疾苦、江山危局，早已立下誓言，此生定要守住這片海疆。這份差事，他萬死不辭。」
「聖上，犬子守珩，春闈落榜後，在京城待了大半年，早已摸清了朝堂局勢，更跟著西洋傳教士學了半年的算學與格物，基礎早已打下不少。」李硯臣也跟著躬身道，「這兩個孩子，一文一武，互為臂膀，一個懂海防實戰，一個通格物算學，定能不負聖上所託，不負這江山社稷。更何況，他們人在京城，在聖上的眼皮子底下，一言一行，皆逃不過您的耳目，臣等又豈敢有半分私心？」
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