緝私，名正言順，卻也必然捅了馬蜂窩。張保，廣東督標水師精銳的配合，萬不能出半分紕漏。」
張保挺胸抱拳，一身水師軍服挺拔如鬆，腰間佩刀鏗鏘作響，聲如洪鐘：「末將遵令！已挑選最精銳的三百弟兄，配上兩廣水師最精良的十二艘戰船，火炮、火槍全數檢修完畢，定將這群鴉片鼠輩一網打儘，絕不讓一艘船漏網！」
嚴顯埋頭核算海防錢糧，算盤打得劈啪作響，眉頭緊鎖：「國庫空虛，戶部連水師軍餉都要拖欠三個月，全靠沈氏商號周轉西洋物料。我已反覆核算，升級虎門十二座炮台，需銀三十萬兩；打造十艘蒸汽戰船，需銀五十萬兩。這些錢，都得從沈氏商號的商路利潤、賴家水師的軍餉結餘裡擠，每一分錢，都要花在刀刃上。」
夜嵐與林玉瑤遞上澳門密探的最新情報，二人神色冰冷，眼底藏著殺意：「澳門英商早已異動，小斯當東頻繁召集鴉片販子集會，葡萄牙總督巴波沙作壁上觀，暗中縱容英人在澳門囤積軍火、集結衛隊。我們查到，小斯當東已向印度總督府發去密信，請求派遣武裝艦隊來華，隻等一個藉口，便要發難。」
就在此時，莊應龍、李硯臣緩步走入議事廳。兩位封疆大吏鬢邊染霜，身著常服，眉眼間滿是朝堂沉浮的疲憊，卻也藏著守護家國的千鈞重量。他們接過兩道奏摺，逐字審閱，指尖劃過奏摺上「英人蓄謀已久，非因緝私啟釁」一句，莊應龍指尖微顫，忽然閉上雙眼，長長嘆了口氣。
【影視化光影閃回】
地宮燈火忽明忽暗，光影扭曲流轉，一段塵封四年的往事，以電影蒙太奇的手法，鋪展在眾人眼前——
嘉慶二十一年，圓明園正大光明殿。鎏金穹頂在晨光中泛著冷光，龍紋金柱巍峨矗立，嘉慶帝端坐龍椅，龍顏沉鬱，雙手死死攥著龍椅扶手，指節因用力而泛白。殿下，工部尚書和世泰、禮部尚書穆克登額等接待大臣，弓著腰、低著頭，對著英國阿美士德使團連連作揖，腰彎得幾乎貼到地麵，諂媚之態畢露，全然沒了天朝大臣的半分風骨。
「勳爵大人，求您行行好，就演習一遍三跪九叩之禮吧！」和世泰聲音發顫，額頭上的冷汗順著臉頰滑落，浸濕了朝服領口，「皇上就在殿上等著，若是您不肯行禮，我等烏紗不保，性命難保啊！」
英使阿美士德昂首挺胸，一身英式禮服，胸前佩戴著英國皇家勳章，神色傲慢至極。他身側的副使小斯當東精通漢語，十二歲便隨馬戛爾尼使團訪華，此刻更是冷眼嗬斥，字字帶著不屑：「我大英帝國與大清乃平等邦國，我等乃帝國欽命使臣，隻行脫帽鞠躬、單膝下跪之禮，絕不行藩屬國朝貢的三跪九叩之禮！」
隨行的英軍侍衛手按劍柄，靴跟在金磚上重重一磕，發出刺耳的聲響，目中無人，全然不將清廷禮法、滿朝文武放在眼裡。
而一旁的朝臣們，有的低頭不語，有的暗自附和，竟無一人敢厲聲斥責。他們早已被英人船堅炮利的傳言嚇破了膽，崇洋媚外、畏洋如虎，生怕惹怒英使引發戰事，寧願欺瞞君上，也不願堅守天朝尊嚴，甚至有人低聲勸和世泰：「大人，要不就跟皇上說，英使路途勞頓，偶感風寒，今日不便覲見？」
和世泰眼睛一亮，仿佛抓住了救命稻草，連忙點頭：「就這麼辦！快，隨我麵聖！」
他轉身跑回殿上，跪地叩首，額頭狠狠砸在金磚上，滲出血跡，聲音慌亂不堪：「皇上！英使一路舟車勞頓，突發急病，臥床不起，無法覲見，懇請皇上寬限一日！」
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嘉慶帝眉頭緊鎖，半信半疑。他早已接到密報，說英使在館驛中談笑風生，飲酒作樂，並無半分病容，但念及兩國邦交，還是壓下怒火，準了寬限：「罷了，讓他好生歇息，明日再議。」
可不過一個時辰，和世泰再次跪地，謊言越發荒唐：「皇上！英使病情加重，副使也一同抱病，禮服、國書均未送到，實在無法覲見！」
龍椅上的嘉慶帝勃然大怒，猛地拍案而起，聲震大殿，殿內燭火都為之晃動：「一派胡言！朕早已聽聞，英使在殿外昂首而立，毫無病容！爾等身為朝臣，畏洋媚外，欺君罔上，丟儘了我天朝臉麵！」
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