王雲把比武大會的通知貼在公告欄上時，用的是自己親手寫的一張紅紙。紙是從李清夢那裡討來的過年剩的紅紙，墨是物資處老周勻給她的半瓶舊碳素墨水。她的字寫得方方正正，每個字的橫平豎直都像是用尺子比著寫出來的，完全沒有她使劍時那種行雲流水的飄逸感。通知的標題是“洛城基地首屆集訓比武大會”，下麵分了幾欄：時間、地點、分組規則、報名方式、獎勵標準。獎勵一欄她寫了三行：二階組前三名分別獎勵貢獻值五十點、三十點、十點，外加宋婉兒額外撥出的物資兌換券；三階組前三名貢獻值翻倍，第一名額外獎勵老薛車間新打製的一把淬油長刀。最後一行她猶豫了一下，加了一句：“各組優秀者可優先納入戰術配合特訓班儲備名單。”
這張紅紙貼出去的當天下午，訓練場的報名點就排起了長隊。報名的人裡有剛通過基礎班結業考核的新兵，也有參加過多次外出搜集任務、身上帶著好幾道舊傷疤的老隊員。鐵盾營舊部中報名最積極的是周岩——就是那個因為鐵鍬柄跟老方起了摩擦的原鐵手隊二階進化者。他把自己的名字寫在報名表上時，筆尖戳得紙麵篤篤響。季淮排在他後麵，探頭看了一眼他寫的組別——二階組——沒說話，默默在同一欄旁邊寫上了自己的名字。
小虎是在報名截止前最後一個到的。他剛從訓練場的雙倍加訓裡出來，衣服濕得能擰出水，臉上還沾著沙地上蹭的灰。他拿起筆，在二階組報名表的最後一欄裡填上了“林凡\/小虎”幾個字，然後在“所屬小隊”一欄裡工工整整寫下：基礎班學員。旁邊的教練看到了，輕輕揚了揚眉毛，但沒有說什麼。
傍晚，林凡在辦公室裡審批次日物資調配表的間隙，聽李清夢說小虎進了決賽，筆尖在紙麵上停了極短的一瞬，然後繼續劃拉下去。“王雲給他單獨開小灶了？”
“開了，”李清夢把人事檔案翻到小虎那一頁，“每天基礎訓練結束後再加練一輪負重上下坡和握刀姿勢糾正。他的右腕力量比左腕弱，衝坡時重心容易偏，王雲讓他綁了一周的負重腕帶，每天練完手腕腫得跟饅頭一樣，跑去林瑤那裡敷銀光果藥膏。林瑤說他再敷兩次就超出訓練用藥的免貢獻值額度了。”
“超出讓他自己付。他知道規矩。”
二階組的決賽安排在一個陽光充沛的下午。訓練場上臨時用回收的木板搭了一座簡易擂台，擂台的邊沿用石灰線畫了一個規整的長方形，石灰是從老趙工地順來的半袋受潮石灰。擂台兩側擺了幾排從食堂搬來的長條凳，凳子上坐滿了人，後來的隻能站在訓練場邊的沙堆上，踮著腳往裡看。林瑤帶著醫療組在擂台旁邊支了一張急救台，台上擺著銀光果藥膏、消毒用碘伏棉片、幾卷彈性繃帶和兩桶涼白開。
小虎的決賽對手是季淮。季淮這個名字讓場下的老隊員和新成員都安靜了片刻——不是因為他的實力有多強，而是因為幾天前他和老方那間通鋪宿舍裡發生的那場摩擦，所有人都還記得。那件事後來通過糾紛調處程序化解了，但知道內情的和不知道內情的都屏住了呼吸，想看看這個在通鋪宿舍扯過別人背包帶的年輕人，站上擂台後會是怎樣的表現。
王雲親自擔任裁判。她站在擂台中央，左手劍鞘點地，右手示意兩人各退兩步拉開距離，然後簡潔地重複了一遍規則：木製訓練刀，點到為止；擊中軀乾有效部位得一分，兵器被打脫手暫停；禁止故意攻擊對方舊傷部位。
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比賽開始。季淮的攻勢在一開始非常淩厲。他是鐵盾營出來的，在鐵手隊裡受過相當係統的盾刀配合訓練，腳下移動有章有法，進攻節奏快而有力。他的頭三刀全都搶在主動，第一刀斜劈小虎左肩，小虎橫刀格住；第二刀翻轉刀背橫掃腰側，小虎撤步避開；第三刀改劈為刺，直取正胸，小虎被他逼得連連後退，腳後跟幾乎踩到了石灰線邊緣。
場下有鐵盾營舊部低聲歎了一下，有人說“這孩子還是太嫩”。周岩站在人群前排，雙手抱胸，一言不發地盯著擂台。他知道季淮的體能和臨場爆發力都不差，上半段攻勢如果能持續壓低對方重心，後半段季淮可能會換突擊腳步，趁對方後退調整節奏時用快速的側向切入拉開攻防空間。
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