黑暗中，連腳步聲都沒有留下。
他站在窗邊，盯著那個方向看了十幾秒鐘，然後慢慢地退了回來。
追不上了。對方的速度，不在他之下。
樓下的大堂依然喧鬨，賭徒們的吆喝聲、骰子的碰撞聲、女人的笑聲混在一起，像什麼都沒有發生過。沒有人知道，就在他們的頭頂，蘭桂坊的掌櫃剛剛被人毒殺，死在一個誰也不會注意到的瞬間。
陳耀年蹲下來，將周德茂的衣領整理好，遮住脖子上的那個紅點。他看了一眼桌上那張寫著暗號的紙條，將它折好，收進懷裡。
然後他站起身，最後看了一眼周德茂的臉。
「周掌櫃，叨擾了。」陳耀年低聲說了一句，然後推開雅間的門，走了出去。
他沒有從正門離開。而是從後樓梯下到一樓，穿過廚房，從後門溜出了蘭桂坊。
巷子裡很黑，夜風很涼。他站在巷口，眼前的世界仿佛一個漩渦，他已經無法置身事外了。
陳耀年沒有猶豫，大步走進了夜色裡。
與此同時，浦海西郊，一棟古色古香的大宅。
廳堂裡點著檀香，青煙裊裊升起，在雕花的樑柱間盤旋。紅木太師椅上坐著一個四十來歲的中年人，鬚髮花白，麵容清臒，一雙三角眼半睜半閉，像兩把藏在刀鞘裡的利刃。他穿著一件玄色的綢緞長衫，袖口繡著暗金色的雲紋，手指上戴著一枚碧玉扳指，在燭光下泛著幽幽的綠光。
他的麵前站著一個年輕女子。
女子約莫二十出頭，穿著一身靛藍色的勁裝，腰束皮帶，腳蹬薄底快靴，一副江湖兒女的打扮。她的五官不算絕美，但勝在英氣勃勃——劍眉斜飛入鬢，眼尾微微上挑，嘴角習慣性地抿著一絲不服輸的倔強。一頭烏髮用一根銀簪束在腦後，乾淨利落，隻有幾縷碎發落在耳側。
她的臉上，此刻正帶著一種不耐煩的表情，一隻腳在地上輕輕點著，像是在等一個漫長的會麵快點結束。
「小靈啊。」中年人開口了，聲音不高不低，帶著一種久居上位的威嚴，「你三哥已經栽了，你不知道嗎？還這麼招搖過市，你是嫌咱們的麻煩不夠多？」
女子的腳停下了。她的眉頭微微皺起，語氣裡帶著幾分不屑：「三哥栽了是他自己不小心。那個男的有什麼了不起的？不就是贏了兩局賭嗎？這次是他運氣好，下次——下次我一定要狠狠教訓他。」
說到「下次」兩個字的時候，她的聲音忽然低了下去，臉上閃過一絲不易察覺的紅暈。那紅暈很淺，淺到如果不是老者正盯著她看，根本不會注意到。
「你已經不是小孩子了。」老者的聲音沉了幾分，帶著一種恨鐵不成鋼的嚴厲，「別忘了咱們是做什麼的。你三哥的事，我自會處理。你從現在開始，不許再靠近那個賭場一步。」
女子張了張嘴，想反駁，但看到老者的眼神，又將到嘴邊的話咽了回去。
老者見她安靜了，語氣稍微緩和了一些，從袖中取出一張紙，展開，上麵畫著一顆珠子的圖樣——龍眼大小，通體青碧，隱隱有波紋環繞。
「我已經查到了。」老者說，將圖紙放在桌上，「天玄九寶之一，天青避水珠，已經現世了。就在浦江一帶。」
女子的眼睛亮了一下。
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「你和趙武一塊負責，把它拿回來。」老者的目光在女子身上停留了一瞬，又轉向她身後一個一直沉默的年輕男子。
那男子一直站在廳堂的陰影裡，幾乎與黑暗融為一體。他穿著一身墨綠色的長衫，麵容普通，屬於扔到人群裡就找不到的那種。但他的眼睛很特別——不是顏色特別，而是那種目光，像是獵人在審視獵物，平靜、專注、不帶任何感情。
「是，師父。」男子抱拳，聲音低沉。
女子也跟著抱了抱拳，但她的心裡想的不是天青避水珠，而是今晚那個在月光下掀掉她帽子、抽走她簪子的男人。
下次。
她咬了咬牙。
同一時刻，浦海東區，沈家大宅。
沈伯棠正坐在書房裡看帳本，老花鏡架在鼻樑上，燭火映著他那張紅潤的臉。沈家在青幫的地位舉足輕重，他沈伯棠更是五位家老中實力最雄厚的一位，浦海地麵上，敢在他麵前大聲說話的人屈指可數。
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