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"": "已經死了的譚四爺，此刻正活生生地站在他麵前。
“阿年。”
譚四爺開口了，聲音低沉而平靜，像是深夜裡的江水，表麵波瀾不驚，底下卻暗流湧動。他邁步走進靈堂，走進了燭火能夠照亮的範圍。一張方正的臉，嘴角帶著一絲淡淡的笑意，正是陳耀年記憶中的模樣。
“四爺……您……”陳耀年的聲音有些發澀，他想要站起來，卻發現雙腿發軟。
“別慌。”譚四爺擺了擺手，在供桌旁的椅子上坐了下來，那姿態隨意而自然，仿佛他隻是出了一趟遠門，剛剛回來，“我時間不多，有些話要跟你說，你仔細聽著。”
陳耀年深吸一口氣，強迫自己鎮定下來。他盯著譚四爺的眼睛，那雙眼睛裡沒有惡意，隻有一種深沉的凝重。
“四爺請講。”
譚四爺沉默了片刻，像是在整理思緒，然後緩緩開口，聲音低沉而有力：
“阿年，你知不知道，現在的世道，已經到了什麼地步？”
陳耀年搖了搖頭。
“我在青幫二十三年，見過滿清倒台，見過袁氏稱帝，見過軍閥混戰，見過洋人瓜分。我以為這世道再亂，也亂不到哪兒去了。可我錯了。這世道，比我想的要亂得多，也要險得多。”
譚四爺的目光越過陳耀年，望向窗外的夜空，那裡烏雲蔽月，一片漆黑。
“北方，關外，有異種作亂。不是普通的水鬼山魈，是大規模的、有組織的異族。它們從長白山深處出來，晝伏夜出，專吃人畜。張雨亭的部隊跟它們打過幾仗，死傷慘重，最後不得不退守山海關。那些東西，不是人力能輕易抗衡的。”
陳耀年的眉頭皺了起來。異種作亂——他在碼頭上聽過一些傳聞，但一直以為是誇大其詞。可從譚四爺口中說出來，分量完全不同。
“南方，革命黨和北洋軍還在打。表麵上南北和談，實際上各懷鬼胎。各省每個月都有仗打，死的人比瘟疫還多。那些當官的，為了地盤和利益，什麼都可以拿來交易，唯獨不把老百姓的命當命。”
譚四爺的聲音更沉了些。
“西邊，各國洋人都在盯著咱們這塊肥肉。表麵上是在租界裡做生意，背地裡都在扶植自己的勢力。許問昌跟洋人勾結，你以為隻是賣鴉片那麼簡單？洋人給他提供軍火、提供情報，甚至提供那種……詭異的力量。”
陳耀年心中一凜，腦海中閃過伶俐鬼紙條上的話——“許問昌的影子會變成惡鬼吃人”。
“青幫內部，更是一團亂麻。”譚四爺冷笑了一聲，“你白天看到那五位家老了？白崇遠、沈伯棠、趙鐵掌、宋懷遠、鐵敬山，他們五個，哪一個是真心為青幫著想的？白崇遠想做總舵主，沈伯棠想擴大自己的地盤，趙鐵掌想保住自己的生意，宋懷遠想討好洋人，鐵敬山想投靠袁大頭。五個人五條心，誰也壓不住誰，這才拿譚四的位子當棋子擺弄。”
“所以，阿年，你要記住——”譚四爺直視著陳耀年的眼睛，目光如炬，“在這個亂世，唯有變強，才有可能生存。拳頭不夠硬，腦子不夠快，底牌不夠多，遲早被人吃得骨頭都不剩。”
陳耀年握緊了拳頭，指節捏得哢哢作響。
譚四爺的目光忽然柔和了下來，像是想起了什麼往事。
“阿年，我跟你說句實話。我譚四一輩子沒結過婚，沒有兒女。手下的人，有的貪財，有的怕事，有的野心太大，沒有幾個是靠得住的。你不一樣。”
“你從山東扒火車來浦海，在碼頭上扛包，一步一個腳印走到今天，吃了多少苦，我心裡有數。你為人正直，不欺壓弱小，對兄弟講義氣，對長輩有孝心。這些，我都看在眼裡。”
陳耀年喉頭一緊，想要說些什麼，卻發現自己說不出話來。
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“我譚四雖然不是什麼好人，但也知道，青幫要想在這個亂世裡活下去，需要你這樣的人。”譚四爺頓了頓，“所以，我這些年攢下的家底，全留給你。”
他從袖中取出一把黃銅鑰匙，遞給陳耀年。那鑰匙不大，做工卻很精致，鑰匙柄上刻著一個“譚”字，在燭光下泛著幽幽的光澤。
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