牛毛寨以南三十裡，寬甸道。
川軍的旗號在蒼灰色的天幕下鋪排開來，像一道被扯碎了的彩虹。劉綎把全軍所有的軍旗都亮了出來——敘州營的虎紋旗、川南道的飛鷹旗、總兵府的赤色大纛，甚至把備用的替換旗都綁在竹竿上充數。兩百多麵旗號沿著山道兩側排開，在山風裡劈裡啪啦地響，遠遠望去像一支至少五萬人的大軍在行進。
炊煙是楊昭特意交代的。川軍每隔半裡就點一堆濕柴，濕柴燒不旺，煙卻極濃，白色的煙柱從山道各處升起來，在天空中連成一片灰濛濛的煙幕。後金的探子趴在十裡外的山脊上拿單筒望遠鏡往這邊看，隻能看見滿山滿穀的旗幟和濃煙，根本數不清底下到底有多少人。
輜重車隊也不閑著——楊昭讓夥夫營的兩百輛糧車繞著營地來迴轉圈，轉完一圈換個旗號再轉一圈。車軲轆在凍土上碾出的轍痕疊了一層又一層，看起來像是有一支龐大的補給縱隊在這裡駐紮了很久。
劉綎騎在他那匹瘦骨嶙峋的川馬上，回頭看了一眼身後那片被炊煙和旗幟堆出來的“大軍”，嘴角扯了扯。他旁邊的副將皺著眉低聲說：“總爺，咱們這麼張揚，建州的探子怕是隔兩座山都看見了。”
“就是要讓他們看見。”劉綎把大刀橫在鞍前，鷹眼裡閃過一絲冷光，“那小子說過——南路是給後金看的，不是瞞著後金的。咱們越張揚，北邊就越安全。”
他說完策馬上前，繼續朝牛毛寨方向推進。在他身後，那個在火銃上刻了九刀的老韓扛著銃緊趕了兩步，嘴裡小聲嘟囔：“打了半輩子仗，頭一回嫌自己不夠惹眼。”
與此同時，渾河河穀西段。
杜鬆的北路軍正在做一件看似荒謬的事——往北走。
全軍離開瀋陽後沒有直接進入渾河河穀，而是沿著大路往北繞了三十裡。旗號全收，鐵甲外麵裹上灰色布罩，騎兵馬蹄裹著舊布，步兵的槍尖朝下。整支隊伍在蒼灰色的天幕下沉默地北行，沒人說話，沒人唱歌，隻有靴底踩在凍土上發出的沉悶聲響。
杜鬆策馬馳在全軍最前頭，不時回頭看看身後那支安靜得不像話的隊伍。絡腮鬍上結了一層薄霜，豹眼裡藏著焦灼。他壓低聲音對並轡而行的楊昭說：“往北繞三十裡——這三十裡夠老子的騎兵跑兩趟薩爾滸了。你小子到底有多少把握？”
“十成。”楊昭騎在馬上，手裡展開一張手繪的地圖。圖上用炭筆標註了北路軍當前的位置和下一步的行軍路線，“杜總兵，您打過三十年的仗，應該比誰都清楚——努爾哈赤的探子最密的地方就是瀋陽周圍。他在遼東經營了二十五年，瀋陽城外每一座林子、每一條岔路都有他的眼線。咱們要是直接從瀋陽東門出去進渾河河穀，不出一個時辰，他就能知道咱們的兵力、裝備、行軍速度。”
杜鬆的喉結動了動，沒說話。
“但咱們往北走，他就得琢磨。”楊昭把地圖疊好塞回懷裡，“往北是蒙古人的地盤。明軍北上隻有兩種可能——要麼是要跟林丹汗接頭，要麼是想繞道抄赫圖阿拉的後路。努爾哈赤不會不重視蒙古方向，他會抽出至少一天時間來重新部署探子，確定咱們到底要去哪兒。這一天，就是咱們的時間差。”
杜鬆沉默了一會兒，忽然轉頭看著楊昭，齜了齜牙：“你小子，把努爾哈赤當成什麼了？”
“當成一個比我聰明的人。”楊昭說得很平靜，“所以每一招都得算在他前麵。”
前哨輕騎在黃昏前回報了一個更具體的敵情動向：正前方山脊上三騎後金哨探已在半個時辰前撤回，南麵寬甸道另有一組快馬正連夜往赫圖阿拉方向折返。楊昭聽完隻點了下頭，讓斥候換了馬再去盯，轉身把袖中的電報式速記紙撕碎埋進腳邊的殘雪。
夜幕降臨。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
渾河河穀東段的密林裡，北路軍已經完成了“分兵”的關鍵一步。三千騎兵在天黑之前脫離大隊，趁暮色掩護悄然南下，馬蹄裹布、馬口銜枚，像一群鬼魅般穿過夜色，朝三岔口方向插去。他們的任務是控製渾河河穀的入口——三岔口一旦被明軍控製，北路軍進入河穀的通道就有了安全保障。
剩下的步兵在密林深處紮營。不許生火，不許點燈，全軍嚼著凍硬的乾糧，蜷在鬆針堆裡睡覺。杜鬆蹲在一棵鬆樹底下，掰了塊乾糧塞進嘴裡，嚼了半天才咽下去，低聲罵了一句：“凍得跟石頭一樣。”
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