李椒的“下馬威”如同一塊沉重的磨刀石，狠狠碾碎了新兵們心中最後一絲僥幸與散漫。自那日起，高柳塞新卒營的操練強度陡然提升，嚴苛程度更是令人窒息。
每日的操練，不再僅僅是簡單的隊列和矛術。步射，作為漢軍對抗匈奴騎射的核心手段，被提到了極其重要的位置。
天光未亮，淒厲的號角已然劃破塞上寒夜，新卒們必須在號角三聲內披甲執兵衝入校場，稍有延誤，等待他們的便是執法軍棍冰冷的親吻。
清晨第一課，便是迎著刺骨的寒風與尚未散儘的晨霧，背負著沉重的行囊，繞著巨大的校場進行十裡（漢代一裡約415米）疾走！美其名曰“強筋健骨，磨礪腳力”。
沉重的腳步聲、粗重的喘息聲、軍官的鞭策與嗬斥聲混雜在一起，塵土被無數雙草鞋或赤腳揚起，彌漫在冰冷的空氣中。
陳二狗跑得臉色發青，幾次欲嘔，被張猛連踢帶罵才勉強跟上，王墩子仗著力氣大，咬牙堅持，卻也汗如雨下，而趙籍調整呼吸，步伐沉穩，目光始終平視前方，儘力保持著節奏。他知道，這是在錘煉最基本的戰場生存能力——耐力。
疾走之後，是殘酷的體能打磨，俯身推石鎖（簡陋的石塊），舉石擔（木棍兩端綁石）…每一項都要求達到最低次數，不合格者，繼續加練，直至達標或徹底癱倒。
汗水如同小溪般從額角流下，浸入眼角帶來刺痛，浸透衣衫緊貼在身上，每一次肌肉的撕裂與酸痛，都是對身體極限的挑戰。哀嚎與呻吟不時響起，但很快便在軍官的皮鞭下變成壓抑的嗚咽。趙籍咬著牙，感受著肌肉的顫抖和力量的緩慢增長，一直苦練的八段錦在此時發揮了作用，幫助他更有效地調動力量，延緩疲勞。
日頭升高，熾熱的陽光開始灼烤大地。短暫的休整（僅夠喝口水、啃幾口硬得能崩掉牙的麥餅）之後，真正的“重頭戲”——步射操練開始了。
校場西側，立起了數十個一人高的草靶。距離從二十步開始，逐步拉遠至五十步、七十步。漢軍的強弩是國之重器，造價高昂，自然不可能配發給新卒使用。新卒們使用的，是自帶的獵弓或軍中統一發放的製式一石步兵弓（簡稱“蹶張弓”，需用腰腿之力輔助上弦，威力遜於弩）。
“列隊！”負責步射操練的屯長厲聲高喝。他是李椒麾下的老兵，麵黑如鐵，眼神淩厲。
新卒們迅速按什站成數排。
“第一排！上箭！拉弓！”屯長口令短促有力。
第一排十餘人，包括趙籍在內，立刻抽出箭矢搭在弓上。動作五花八門，有人搭箭位置不對，有人拉弓姿勢別扭。
“開弓！穩！”屯長吼道，走到隊伍中，粗暴地糾正著每個人的姿勢，“腳分開！與肩同寬！腰挺直！肩沉下去！開弓要滿！靠腰背！不是光用膀子！穩住！手別抖！抖得跟篩糠似的，箭往哪飛？！”
他走到趙籍麵前時，腳步停了一下。趙籍的開弓姿勢極為標準，腰背如鬆，雙臂穩如磐石，弓開滿月，紋絲不動。箭頭穩穩地指向五十步外的草靶。
“嗯？”屯長眼中閃過一絲訝色，但並未多言，隻是點了點頭，走向下一個。
“放！”
“嗖嗖嗖——”
箭矢離弦，歪歪扭扭地飛向目標。
大部分箭矢不是射偏，就是力道不足，軟綿綿地插在靶子邊緣或乾脆脫靶，隻有寥寥幾支命中靶心附近。
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“廢物！一群廢物！射得什麼玩意兒！”屯長怒罵，“臂力不足！開弓不穩！呼吸紊亂！就這還想射胡虜？給胡虜撓癢癢都不夠格！都給老子聽好了！步射，乃漢軍立足之本！練不好，上了戰場，就是活靶子！第一排退後！第二排上！”
如此循環。每一排新卒輪流上前，在屯長的怒吼和示範下，一遍遍重複著上弦、搭箭、開弓、瞄準、發射的動作。每一次開弓，手臂都如同灌了鉛般沉重；每一次穩住瞄準，都耗儘心神；每一次鬆弦，虎口都被震得發麻。草靶上很快插滿了歪七扭八的箭矢，但真正能穩定命中靶心區域的，少之又少。
烈日當空，汗水浸透了衣衫，又在皮甲下被烘烤得滾燙，帶來一陣陣煩悶的瘙癢。許多新兵的手臂早已腫脹酸痛，拉弓的動作開始變形。陳二狗臉色煞白，射出的箭十有八九脫靶，引來屯長劈頭蓋臉的訓斥和加練的懲罰。
張猛站在自己什隊後方，看著手下人的表現，眉頭緊鎖，當輪到趙籍所在的什隊上場時，他特意站到了側麵。
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