烏黎商隊遇襲的緊急軍情，連同那名僥幸存活的胡人少年，由屯長王剛派遣快馬加鞭，以最快的速度送抵了高柳塞，在塞內激起了層層漣漪。
馬匪竟敢在光天化日之下，於長城近側連續發動襲擊，甚至與漢軍巡查小隊正麵交鋒，其囂張氣焰與展現出的戰鬥力，遠非尋常流寇可比，這無疑是對漢軍邊防權威的赤裸裸挑釁！
軍司馬李椒聞報，麵沉如水，震怒之餘，一股冰冷的殺意在他胸中凝聚，左部軍新遭重創，士氣低迷，正需一場乾淨利落的勝利來重鑄軍魂。更要確保邊郡商路暢通與百姓安寧，這夥不知死活撞上來的馬匪，儼然成了祭奠逝去袍澤重振左部雄風的最佳獵物。
是夜，左部軍署衙內，李椒召集了麾下的幾位軍侯、主要屯長，以及包括趙籍在內的少數幾名在先前巡查中與馬匪有過直接接觸、了解其戰法的基層軍官。
“情況，諸位都已知曉。”李椒的目光掃過在場每一張麵孔，“一夥悍匪，數十騎，來去如風，熟悉地形，戰力不俗，手段狠辣，據趙什長所察，其進退攻守，頗有章法，不似烏合之眾，倒似…有熟知行伍之人暗中調度。”他特意提及趙籍的判斷，顯是對這名年輕什長的洞察力給予了肯定。
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“司馬！”性情最為火爆的甲字曲軍侯馮闖率先抱拳，“此等惡獠，不誅不足以平民憤，正軍威！末將願親率本部銳士，出塞掃蕩，定將此夥匪徒連根拔起！”
“末將亦願往！”其餘幾名軍官亦紛紛請戰，群情激昂。
李椒卻緩緩抬手，止住了眾人的請戰之聲，他走到那張繪製粗糙、卻標注著山川河流的羊皮地圖前，手指重重地點在野狐嶺至癸七烽燧之間那片廣袤區域：“剿，必剿之！然則，不可莽撞。此夥匪徒，非是無根浮萍，彼輩必有巢穴藏匿，且極擅利用此地複雜地形，若我軍貿然以大股兵馬出擊，聲勢浩大，極易打草驚蛇，反中其埋伏暗算。”
李椒的指尖在地圖上那片代表丘陵溝壑的陰影區域劃動：“此地方圓數十裡，丘壑縱橫，洞穴密布，我軍往日對此地詳情掌握有限，當務之急，非是盲目尋戰，而是…找到這群狼崽子的老巢！”
隨後，李椒目光轉向專司偵察刺探的斥候軍侯韓義：“韓軍侯！著你即刻加派雙倍精銳斥候，化裝成牧人、獵戶或小股行商，潛入此區域，詳加搜索！重點排查所有可供藏匿人馬的山穀、洞穴、廢棄烽燧及堡寨遺跡！尤須留意水源附近，以及近期有無新鮮馬蹄印記、人馬炊煙痕跡！五日之內，本司馬要知曉此夥匪徒大致藏身方位！”
“末將領命！”韓義抱拳躬身。
“其餘各部，”李椒目光掃過其他軍官，“加緊操練！秣馬厲兵，隨時聽候調遣！趙籍！”
“卑職在！”趙籍踏前一步，甲葉輕響。
“你部曾與此夥馬匪交手，熟知其戰法特點，著你將其所用兵器、騎術習慣、相互間配合聯絡之方式、乃至頭目可能使用的呼哨信號等細節，詳儘告知韓軍侯麾下斥候，並協助其進行針對性之偵察與反製演練，務求知己知彼！”
“諾！”趙籍沉聲應道。
軍令既下，整個左部軍開始圍繞著“清剿馬匪”這一目標，高效運轉起來。
接下來的數日，大批精乾剽悍的斥候，悄無聲息地消失在塞外西北方向的茫茫丘壑之中。他們身著破爛的皮襖，騎著毫不起眼的駑馬，甚至驅趕著幾隻山羊作為掩護，目光如炬，仔細搜尋著任何一絲不尋常的痕跡：一堆尚有餘溫的馬糞，幾處被刻意掩飾的蹄印，遠處山穀中一縷若有若無的炊煙……
趙籍則被臨時抽調至斥候營，與那些經驗豐富的老斥候們一同推演敵情，趙籍的見解細致入微，令不少原本對這位“新晉”什長心存疑慮的老兵暗自頷首。
然而，這夥被稱為禿鷲的馬匪，其狡猾程度遠超預期，數日過去，儘管斥候們發現了數處疑似臨時落腳點的廢棄營地痕跡，以及一些新舊交疊的馬蹄印，卻始終未能鎖定其確切的老巢方位，這夥人仿佛真是來去無蹤的幽靈，巧妙地利用複雜地形隱匿了行跡。
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