“比你個斷子絕孫的太監強。……
曹臻輕車熟路地取出火折子, 將青銅八角燭台上的蠟燭一一點燃，又耐心把燭芯挑了挑。
殿外天色晦溟，暖黃的燭光將室內照亮。
軟榻上，陳皇後闔目側臥, 身上蓋著柔軟的毛毯, 原本端莊的妝容有些淩亂，榻前的檀木幾案上, 大肚瓷瓶裡供著一枝梅花, 殘紅點點。
曹臻立在榻前停駐片刻, 這才出了裡間, 叫白梅送來熱水, 親自伺候陳皇後梳洗，清理好後方把人輕輕喚醒：“娘娘, 若是乏了, 就去床上安歇吧，這裡靠窗，仔細害了風寒。”
陳皇後睜開迷蒙的雙眼, 嗔道：“不用你假好心, 你出去, 叫白梅來。”
“奴才還有要事要向娘娘回稟, 說完再走不遲。”
“有要事你不早說。”
曹臻欠身坐在榻邊，嘿嘿笑了兩聲：“什麼要事也比不上服侍娘娘重要。”
陳皇後臉頰紅透, 瞪了他一眼，沒好氣的吩咐：“本宮嗓子乾得厲害, 你去倒杯茶來我吃。”
“奴才曉得娘娘的習慣，自然早都備好了。”曹臻說著探手取過茶盅，托著喂到陳皇後嘴邊, “我命人特製的普洱小青柑，滋味清冽，香氣別具一格，娘娘一定喜歡。”
陳皇後就著他的手喝了一口，溫度剛好入口，茶也不錯，便將整盅都喝了，又命曹臻給她取衣裳來。
屋裡地龍燒得很熱，曹臻從衣櫃中拿了一襲絲綢長裙，為陳皇後穿好。
陳皇後趿上繡鞋，走到梳妝台前坐下，隨手拿起一把銀篦子梳頭，問曹臻道：“有什麼要事，你快說吧。”
“如今朝中形勢，暫且平穩。陳大人也在內閣立穩腳跟，陛下對他遞進來的票擬，基本都會采納照行不誤，李廷弼那老匹夫現在老實得很，他那些朋黨貶的貶，謫的謫，都不敢出頭再為其進言。”
“如此豈不是很好麼？”陳皇後瞧曹臻的臉色，卻沒有幾分喜氣，不由納罕，“掌印怎麼還鬱鬱不樂的？”
曹臻正色道：“娘娘需知，行百裡者半九十，越是這種時候，我們越不能鬆懈。陛下服用了丹陽道人的補藥，覺得自己身強體健，還妄想著能得長生，實際上，他的元氣早就掏空了，如今隻剩個空殼，回光返照罷了，據丹陽道人說，陛下至多不過三年的陽壽。”
“啊。”陳皇後嚇得捂住嘴，“怎會如此？無藥可救麼？”
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“娘娘是在擔心他麼？”曹臻看到陳皇後關切的神色，眼中閃過一道寒光，聲調陰冷。
“沒有，隻是一時聽到這消息，被嚇到罷了。”陳皇後握住自己冰涼如綢的發絲，有些心慌意亂道。
曹臻冷笑：“娘娘念著他，他卻從未考慮過娘娘。我掌管司禮監，能看到陛下一部分往來密信。我冷眼瞧著，陛下心裡，還是偏向三皇子，他如今所做所為，不過是為了防止外戚專權、竊取國祚罷了。隻要李氏朋黨潰散，不會對皇權產生威脅，他還是會立三皇子為太子，還會扶植一批科舉入仕，沒什麼根基的官員來輔佐他。而陳閣老如今宵衣旰食，日日為國事操勞，怕是到頭來，全為別人做了嫁衣。”
“這可如何是好？”陳皇後有些驚慌，“若叫三皇子登了基，李沁蘭就是太後，那我算什麼？曹掌印，你一定要幫我。”
曹臻走到陳皇後身後，扶住她的雙肩，看向鏡中嬌美的容顏，滿目柔情：“娘娘放心，我拚了命，也會幫你。”
“那本宮該怎麼做？”
“現在正是好時機，娘娘可尋機會，向陛下提出，將二皇子養在名下。後麵的事情，交給奴才就好。自古太子之位，立嫡立長，這是天道，二皇子跟了您，便是嫡子，也算長子，立他為太子，既符祖製又順天意，是順理成章的事情。”
“陛下不同意怎麼辦？”
“娘娘是說他不同意您養二皇子，還是說他不同意立二皇子為太子？若是前者，您隻要提一提當年的喪子之痛，芙蓉泣露昆玉碎，陛下必然憐惜。若是後者，既然他不同意，那我們就無需他同意。”曹臻涼涼道。
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