幾日後,吳郡城中,太史慈與皇甫炎跪在堂下,甲冑未解,滿身血汙,叩首道:「末將輕敵冒進,損兵折將,請主公治罪!」
項羽站起身,走到太史慈與皇甫炎麵前,親手扶起二人。
「勝敗乃兵家常事。」他一字一句道,「你們能活著回來,便是萬幸。」
太史慈眼眶一紅:「主公,末將……」
項羽拍拍他的肩膀,目光掃過皇甫炎肩頭的箭傷:「仲淵傷得不輕,趕緊讓醫者好生醫治。」
皇甫炎低聲道:「主公不罰我等?」
項羽搖搖頭,走回案前,沉聲道:「此戰之敗,不在你們,在我。」
眾人一怔。
項羽繼續道:「是我低估了曹操的果決。虎豹騎乃曹操精銳,關張萬人敵,你們以兩萬步卒,在平原與之野戰,能活著回來,已是本事。」
太史慈與皇甫炎對視一眼,心中又愧又暖。
有過日後,項羽傳令召集文武諸將議事。太史慈與皇甫炎垂首坐在末位,麵色愧赧難當,指尖死死攥著腰間兵刃,不敢與帳上之人對視,其餘諸將亦是神色凝重,堂內一片寂靜。
項羽端坐主位,緩緩掃視帳下眾人,低沉的聲音打破了死寂:「廣陵之敗,我軍折損過半,無功而返。諸位皆是親歷者、旁觀者,不妨說說,此戰究竟敗在何處?」
帳內一片沉默,眾人麵麵相覷,無人率先開口。
片刻之後,周瑜緩步出列,拱手沉聲答道:「主公,依瑜之見,此戰首敗在地利。我江東將士久居水鄉,擅長水戰、步戰,騎兵本就薄弱,此番貿然深入廣陵平原,以步兵之短,對抗曹操虎豹騎之長,平原野戰無險可守,故而一觸即潰。」
話音剛落,老將程普亦撫須出列,聲音渾厚帶著幾分痛心:「公瑾所言極是!曹操麾下虎豹騎,乃中原精銳鐵騎,皆是百裡挑一的勇士,配以幽州良馬、精鐵重甲,縱橫中原,所向披靡。我江東水戰冠絕天下,步兵陣型亦嚴整不俗,唯獨騎兵一道,兵力寡、裝備差、戰法疏,根本無法與虎豹騎爭鋒,這才是慘敗的根由。」
項羽微微頷首,重瞳之中驟然迸發出銳利的光芒,他猛地站起身,擲地有聲地說道:「公瑾、德謀所言,正中要害。曹操有虎豹騎,能橫行中原,我江東坐擁六郡,兵精糧足,為何不能有一支屬於自己的精銳鐵騎?」
諸將聞言,皆是一怔,帳內瞬間響起細碎的議論聲。江東多水澤,少良馬,素來不以騎兵見長,主公竟要組建騎兵,還是對抗虎豹騎的精銳,眾人心中既驚又疑。
項羽目光堅定,全然不顧眾人訝異,繼續朗聲說道:「江東雖水網密布,可若想北上中原、爭霸天下,步卒與水軍終究難抵平原鐵騎,騎兵乃是必練之軍!自今日起,我要親手組建一支八千精銳騎兵,從馬術、騎射、衝鋒陷陣,到陣型配合、長途奔襲,樣樣都要練至精通,寧缺毋濫。他日再與曹操虎豹騎相遇,我要讓天下人看看,我江東亦有能征善戰的鐵騎,不輸中原分毫!」
說罷,他目光掃過帳下,沉聲問道:「此番組建騎兵,重任在肩,誰願擔此騎將之職,為我練出這支鐵軍?」
「末將願往!」
皇甫炎起身,大步出列,單膝跪地,目光堅定:「主公,末將曾隨祖父研習騎兵戰法,願傾儘所學,為主公練出精騎,絕不辜負主公重託!」
項羽看著跪地請命的皇甫炎,重瞳之中露出幾分欣慰:「好!仲淵有此決心,便是成功之始。你即日起,統領騎兵籌建諸事。但我有言在先,我要的不是湊數的烏合之眾,是能以一當十、敢與虎豹騎正麵爭鋒的精銳中的精銳,但凡不合格者,一律剔除,絕不可姑息!」
「末將領命!」皇甫炎應道,聲音鏗鏘有力。
項羽又補充道:「騎兵所需戰馬,不計代價,從遼東、幽州重金採購上等良駒;鎧甲兵刃,命會稽、吳郡最好的鐵匠打造,輕便堅固,兼顧防護與鋒利;至於訓練之法,仲淵,你祖父皇甫嵩乃是一代名將,一生征戰,最擅騎兵戰法,必有家傳韜略,騎兵訓練章程,便由你全權製定。」
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