太極殿裡站滿了人，殿外的天色還是灰濛濛的，殿內點了上百盞燭火，把每個人的臉都照得清清楚楚。文武百官分列左右，從正一品的三公九卿到從五品的各部郎中，黑壓壓地排到殿門口。所有人垂著手，低著頭，眼觀鼻鼻觀心，沒有人敢東張西望。
賀敬坐在龍椅上，麵前垂著十二串玉藻。玉藻是南海進貢的白玉串成的，每顆珠子都打磨得一模一樣，在燭火下泛著一層冷光，把他半張臉擋在後麵。百官隻能看見他下頜的輪廓和搭在扶手上的手指。
他的手指修長，骨節分明，食指一下一下地點著龍椅扶手上的金龍頭，發出極輕的“篤篤”聲。那是他在聽人說話時的習慣動作。節奏均勻，不疾不徐。但底下站著的人都知道，那個聲音一旦停下來，意味著陛下要開口了。工部侍郎正在彙報南邊修堤的事。他站在殿中央，手裡捧著一本摺子，念得額頭冒汗。“……襄陽段堤壩需加固石方三千六百塊，所需銀兩已報戶部核準，工部侍郎聽見那個聲音停了。他的後背瞬間綳直，手裡捧的摺子邊緣被汗水洇濕了一小塊。
賀敬的聲音從玉藻後麵傳出來。“襄陽的堤，三年前修過一次。當時撥銀八萬兩，報的是‘百年之固’。三年後又要加固。上次修的堤，還在不在。”
工部侍郎的膝蓋彎了一下，又直住了。他張了張嘴，聲音發乾：“上次修的堤……尚在。隻是今年江水比往年大，有幾處堤段出現裂縫，需要加固。”
“裂縫。”賀敬把這兩個字重複了一遍。他麵前的玉藻紋絲不動，連風都沒有帶起來。“三年前用八萬兩修的堤，三年後出裂縫。工部當時驗過，說堤身堅實，可禦百年洪水。驗收的人是工部左侍郎，現在還在任。”工部左侍郎就站在工部侍郎身後，聽到自己的官職被點了出來，臉色刷地白了。他顫巍巍從隊列裡站出來，跪在殿中央。
“臣……”他開口，聲音幹得像砂紙搓過的，“臣當年確實親自驗過襄陽堤，當時堤身確無問題。這三年來臣再未去過襄陽，不知為何會出現裂縫。”
“你不知。”賀敬的語氣裡沒有任何情緒，就是複述了一遍他的話。工部左侍郎不敢再接話。他把額頭貼在地磚上，肩膀開始小幅度地抖動，帶動著衣領上那根官翎不停搖晃。
殿裡安靜了很長時間。上百號人站在那裡，連衣料摩擦的聲音都消失了。“工部左侍郎就地免職，交大理寺查。襄陽知府、同知一併查。襄陽堤重新勘驗，由都察院左都禦史親自去。”
他的手指重新開始點在龍頭上，工部左侍郎被人架出去的時候，腳上的官靴在門檻上絆了一下，一隻靴子掉了，露出白色的布襪，那隻靴子就孤零零地橫在門檻邊上。沒有人敢上去撿。兩旁的官員全部低著頭，不少人額角沁出了細密的汗珠，但誰也不敢擡手去擦。
賀敬的目光掃過殿中所有人的頭頂，停留了片刻。他不說話的時候，整個太極殿裡隻有燭火燒得劈啪響的聲音。底下的官員隻能看見他搭在扶手上那隻手，食指有節奏地點著龍頭，“戶部今年的秋稅，還有三個府沒交上來。”他說。
戶部尚書趕緊出列，跪在殿中。“回陛下，三個府的秋稅昨日已入京，臣今日正要上摺子稟報。臣……”“昨日入庫，”賀敬截斷了他的話，“朕前日問你，你說還在催。催了三天沒催到，昨天一天全入庫了。”
戶部尚書張了張嘴，沒說出話來。“你催了三個月催不來的銀子，朕在朝堂上問了一句，一天之內全到了。是你這個戶部尚書沒有儘力，”賀敬的手指停了，“還是地方官沒把你的話當回事。”
戶部尚書跪在殿中央，額頭上的汗珠子滾下來，落在麵前的地磚上，洇出一個小小的圓點。“臣……不敢。是臣辦事不力。”
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“辦事不力，”賀敬把他上回說過的話又拿出來說了一遍，“上次你說這四個字的時候，朕讓你繼續做這個戶部尚書。這次又是這四個字。朕的朝堂上，什麼時候‘辦事不力’也能當飯吃。戶部尚書罰俸半年，三個府的主官各降一級。年底之前秋稅再收不齊，讓他們自己來跟朕說。”
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