開正前方的石階。方懷安跪在地上，能感覺到一撥一撥的人從自己身側走過去。有人低著頭快步走過，有人偷偷瞟了他一眼又趕緊把目光收回去，有人在經過的時侯袍角帶起一陣極輕的風，那陣風吹在方懷安汗濕的後頸上，涼得他打了個寒顫。大理寺少卿經過的時侯腳步頓了一下，被旁邊的同僚拉了拉袖子，又繼續往前走了。沒有人停下來，沒有人側目，沒有人開口。
方懷安的後背已經濕透了。膝蓋從酸痛變成麻木，再變成針刺般的疼。太陽從東邊移到頭頂，又從頭頂往西偏。石階下的影子從左邊挪到右邊。方懷安始終沒有敢擡頭。他想擡頭看一眼殿門口有沒有太監出來傳話，但他不敢。他不知道陛下有沒有讓人在殿門口看著他，不知道玉藻後麵那雙眼睛是不是還偶爾掃過殿門外那片空地。
太陽升到正頭頂的時侯，德榮從迴廊上走過來。腳步聲很輕，但跪著的三個人同時把後背綳直了。德榮站在他們麵前，清了清嗓子。
“傳陛下口諭。”
三個人同時把額頭磕在石闆上。方懷安的額頭碰在石闆上，能感覺到石闆的紋理和涼意透過皮膚滲到骨頭裡。
“方懷安、李仲平、趙秉文，治家無方，教子不嚴。罰俸半年，各降一級，外放地方。即日離京，不必麵聖謝恩。”
方懷安維持著磕頭的姿勢。他的額頭貼著青石闆，眼睛閉著。這三個字比外放更重。“不必麵聖謝恩”，陛下連最後一麵都不想見他們。陛下不想再看見他們了。他張了張嘴想謝恩，但他發現自己說出來的聲音是破的這一整天，除了那幾個名字之外，陛下再沒有對他們多說一個字。
德榮傳完口諭轉身走了。他沒有回頭。方懷安還跪在石階下麵，跪到膝蓋已經撐不住身體的重量，才被兩個家丁架起來。
那三家的府邸裡早就亂成了一鍋粥。方侍郎的夫人一上午派了三撥人去宮門口打聽，每次回來的人都說老爺還在殿外跪著。她讓人備了軟轎去接，轎夫在宮門外等了整整一下午，等到夕陽西斜的時侯才看見一個被人架出來的身影。李家的管家帶了厚禮去請吏部的郎中幫忙打聽消息，禮被原封不動地退了回來，連送禮的人都沒能進對方的府門。趙家的主母親自去了李府，兩位夫人關起門來商量了半天，誰也不知道老爺到底犯了什麼事。
方侍郎被兩個家丁攙回家，一進門就癱在堂屋的太師椅上，朝服上全是灰，膝蓋上兩團暗紅色的血印把布料黏在了皮肉上。夫人問到底怎麼了，方侍郎閉著眼睛靠在那裡。
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“完了。”
兩個字。和陛下對他們說的話一樣短。
趙府的書房裡傳來瓷器砸碎的聲音。趙秉文把桌上的花瓶、筆洗、硯台全部掃到地上，碎瓷片濺到門檻邊上。他罵自己花了二十多年掙來的功名全讓那個混賬毀乾淨了。他的夫人站在書房門外，聽見裡麵摔東西的聲音停了，才敢讓丫鬟進去掃地。丫鬟端著碎瓷片出來的時侯，手還在抖。
李仲平沒有摔東西。他走進祠堂，親手把李岩從房裡拖出來按在長凳上，從祠堂供桌旁邊抽出了那根多年沒動過的藤條。三十杖，打完一杖數一杖。藤條抽在皮肉上的聲音又悶又脆，每一杖都蓋過了院子裡丫鬟捂著的抽氣聲。打完三十杖之後他把李岩關進祠堂，從外麵落了鎖。管事婆子夜裡路過祠堂門口，聽見裡頭有人在哭，哭了幾聲又沒了聲息。
方侍郎在書房裡點了一夜的燈。他寫了一整夜的請罪折，寫了撕，撕了寫，桌角堆了七八團廢紙。每寫一版都覺得不夠誠懇，換一版又覺得太像是在替自己開脫。他寫到“臣教子無方，愧對聖恩”的時侯，筆尖抖得寫不下去。他的夫人站在書房門口端著一碗參茶，從熱站到涼。茶盞底磕在茶盤上發出一聲極輕的脆響。
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